巢湖，烟波浩渺，港汊纵横。
作为江淮之间最大的湖泊，巢湖水域广阔，芦苇丛生，岛屿星罗棋布，地形极为复杂。这里不仅是鱼米之乡，更是水匪豪强割据盘踞的理想之地。郑宝的大寨，便设在湖心一处地势险要、易守难攻的大岛之上，依山傍水，营垒森严，战船停泊在隐蔽的港湾内，远远望去，桅杆如林，旌旗招展。
中军水寨的大厅内，气氛却不如外间湖光山色那般平静。郑宝高踞虎皮交椅之上，面色阴沉，手指烦躁地敲击着扶手。他身形魁梧，面容粗犷，一身锦袍也掩不住那股草莽悍匪之气。下首两侧，坐着他的几位结义兄弟和麾下主要头目。
“报——！”一名斥候头目快步闯入厅内，单膝跪地，声音带着急促，“大头领！丹阳郡急报！刘备已率征讨会稽的主力返回曲阿！其水师正在京口、牛渚等地频繁调动，大小战船往来穿梭，沿岸粮草物资堆积如山！看其架势，恐怕……恐怕不日即将有大动作，目标极可能是我巢湖，或是渡江北伐！”
消息如同一块巨石投入湖中，瞬间在大厅内激起了波澜。
“什么？刘备回来了？”
“他还想打过来？真是岂有此理！”
“占了江南三郡还不够，胃口也太大了！”
“这是不把我巢湖英雄放在眼里！”
众头目顿时炸开了锅，议论纷纷，脸上大多带着愤怒与一丝不易察觉的忧虑。刘备如今声威正盛，连败陈纪、严白虎、王朗，其麾下水师的战斗力，他们在之前的三次交锋中已有领教，绝非易与之辈。
郑宝猛地一拍椅子扶手，发出“砰”的一声巨响，压下了众人的嘈杂。他环眼圆睁，怒声道：“都吵什么？！刘备小儿，欺人太甚！真当我郑宝是泥捏的不成？抢了吴郡、会稽，如今还想打过江来，端我的老巢？诸位兄弟，都说说，有何高见？”
一名性情火爆的头目立刻嚷道：“大哥！咱们巢湖儿郎，也不是吃素的！上几次过江是咱们去的人少，这次咱们点齐全部人马，战船尽出，再去跟他拼个你死我活！就不信打不破他那龟壳水寨！”
另一些较为谨慎的头目则面露难色：
“三哥，话不能这么说。刘备水师新建了京口大港，战船越发犀利。咱们主动过江，在江面上跟他们硬碰硬，恐怕……占不到便宜啊。”
“是啊，江面开阔，不如我巢湖地形复杂，咱们的优势发挥不出来。”
“要不……咱们向袁术求援？他跟刘备是死对头……”
“袁术？他自己都被刘备和曹操打得焦头烂额，还能顾得上咱们？”
主战与主守的意见相持不下，郑宝的眉头越皱越紧，他也深知主动出击的风险。前三次渡江作战，刘备水师凭借坚固水寨和精良装备，防守得滴水不漏，让他每次都碰得头破血流。郑宝听得心烦意乱，目光在人群中扫视，最终落在了一个与周围格格不入的身影上。