郯城州牧府，昔日愁云惨淡的气氛已被一种劫后余生的庆幸和隐隐的期待所取代。当刘备与郭嘉将曹操退兵的书信呈上，并告知曹军确已拔营西归的消息时，陶谦激动得老泪纵横，连连道：“苍天有眼！徐州得保！全赖玄德公之力！”
他当即下令，大摆筵席，一则庆贺退敌，二则为刘备及青州将士接风洗尘。府衙之内，灯火通明，觥筹交错，徐州文武如糜竺、陈登、曹豹等尽皆在列，人人脸上都带着轻松与笑意。
酒过三巡，菜过五味，气氛正酣之时，陶谦忽然站起身，举起酒杯，示意众人安静。他步履蹒跚却神色郑重地走到刘备席前，做了一个令在场许多人都屏住呼吸的举动——他伸手，将刘备请到原本属于自己的主位之上。
“诸位！”陶谦声音洪亮，带着一种如释重负的决绝，“今日盛宴，一为庆贺徐州脱难，二来，老夫有一件关乎徐州未来的大事要宣布！”
所有人的目光都聚焦在他和刘备身上。
陶谦面向众人，拱手环礼，沉声道：“老夫年迈体衰，精力已竭，加之经此大难，更感力不从心。二子不才，绝非治国之器，不堪承担徐州重任，若强行为之，非但无益，反是害了他们，更是害了徐州百万百姓！”
他转身，目光恳切地看向刘备，深深一揖：“刘玄德公，乃汉室宗亲，中山靖王之后，血脉尊贵！其为人，仁德布于四海，信义着于天下！治青州，政通人和，百废俱兴，百姓安居乐业，此乃我等亲眼所见，亲耳所闻！更兼文有郭奉孝、徐元直、贾文和等王佐之才，武有关云长、张翼德、赵子龙等万人敌！今又救我徐州于水火，恩同再造！”
他声音提高，带着不容置疑的意味：“老夫思前想后，为徐州长远计，为百姓福祉计，情愿将徐州牧之位，让于刘玄德公！老夫自愿乞闲养病，退位让贤！望玄德公万勿推辞，以安徐州军民之心！”
此言一出，满堂皆惊！虽然不少人早有预感，但陶谦如此直接、如此正式地在公开场合提出，还是让气氛瞬间凝固。
刘备心中早有准备，但表面功夫必须做足。他立刻离席避让，连连摆手，脸上露出惊惶与委屈之色，声音都带着几分急切：“陶公！万万不可！此议绝不可行！备为大义，故来相助徐州，此乃份内之事，岂敢有所图谋？今若据徐州而有之，天下人将如何看待刘备？必谓备乘人之危，假仁假义，乃无义之徒也！备虽不才，亦知廉耻，此等不义之名，备决不敢当！陶公此举，岂非陷备于不义？让备情何以堪？何以面对天下世人？！”他言辞恳切，甚至带上了几分激动，目光扫过在场每一位徐州文武的脸，再次观察着他们的反应。
陶谦见刘备推辞，更是坚持，几乎声泪俱下：“玄德公！此乃老夫肺腑之言，徐州需要明主，非公不可！”
这时，糜竺站起身，他作为徐州别驾，地位尊崇，他的态度至关重要。他面向刘备，拱手道：“刘使君！今汉室倾颓，天下大乱，正是英雄豪杰建功立业之秋。徐州殷富，户口百万，乃形胜之地。若所托非人，必遭他人觊觎，战火连绵，实乃徐州之大不幸，百姓之大灾难！使君治青州，政绩斐然，有目共睹，百姓称颂。若使君能执掌徐州，必能使两地百姓共享太平，共臻富庶！此非仅为陶府君之愿，实乃徐州上下之福也！望使君以大局为重，切勿再行推辞！”
陈登也紧随其后，言辞犀利而务实：“陶府君年高多病，经此曹操之祸，心神损耗尤巨，实难再处理繁重政务。登等身为徐州属吏，亦不忍见府君勉力支撑，更不愿见徐州因主政者精力不济而再生动荡。刘使君年富力强，雄才大略，正宜统领徐、青，保境安民，进而匡扶汉室！望使君体谅陶府君之苦衷与徐州士民之期盼，勿再谦让！”
众人的目光又投向了一直沉默的曹豹。曹豹身为丹阳兵系的代表，手握兵权，他的态度举足轻重。事实上，在宴会前，曹豹曾私下找过陶谦，疑惑地问：“主公，袁公路，四世三公，名望显赫，且近在寿春，与府君亦有交情，为何不将徐州让与袁公路？”