平夷城的易主，如同一块巨石投入南中这潭深水，激起的涟漪正迅速向四面八方扩散。
宁王周景昭坐镇平夷，暂缓了军事上的直接猛攻，转而采取了一套更为深远、更具耐心的组合策略——军事上持续施压，政治上分化瓦解。
葬魂谷西南三十里，爨崇义的两万大军被困在一片地势略高的营垒中，已近十日。当初的锐气早已被消磨殆尽，取而代之的是日益浓重的绝望和恐慌。
宁军并未发动总攻，但手段却比猛攻更令人窒息。褚傲的部队如同附骨之蛆，在外围构筑了坚固的工事，将其团团围住，却不轻易接近。
更可怕的是那支神出鬼没的“玄甲鬼面骑”，他们昼伏夜出，专门袭击运粮队、斥候小队和外出取水的士兵。营中粮草日渐见底，士兵们只能勉强维持半饱，士气低落到了极点。
每当夜幕降临，营外便会响起震天的鼓声和呐喊，仿佛千军万马即将袭营，迫使爨军整夜戒备，不得安眠。白日里，宁军的弓箭手又会抵近射击，虽不密集，却精准刁钻，专射军官和哨兵，进一步加剧了军中的恐惧。
“将军，再这样下去，不用宁军打进来，弟兄们自己就垮了！”一名副将满脸愁容地向爨崇义禀报，“粮草最多再撑三日，伤兵缺医少药，哀嚎遍野，昨夜又有数十人试图趁夜逃跑，被督战队射杀……军心，快散了！”
爨崇义双眼布满血丝，头发凌乱，早已没了当初出城时的意气风发。他何尝不知已是绝境？进攻，是送死；突围，外面是铜墙铁壁和神出鬼没的玄甲骑；固守，是坐以待毙。他派往味县求援的信使，如同石沉大海，杳无音信。兄长爨崇道是无力救援，还是……已经放弃了他？
一种被抛弃的愤怒和深入骨髓的寒意，让他浑身发抖。他望着帐外士气萎靡的士兵，第一次对爨氏的统治产生了动摇。
与弟弟的水深火热相比，味县城的爨崇道日子同样不好过。平夷失守、爨崇礼投降的消息，如同一记重锤，狠狠砸在了他的心头。不仅军事上门户洞开，更严重的是政治上的冲击。
那些原本就与爨氏若即若离的部落、受尽欺压的小土司，开始蠢蠢欲动。城内流言四起，有说宁王仁德，不杀降者；有说爨氏大势已去，顽抗只有死路一条。甚至一些族内的长老和将领，看他的眼神也带上了异样。
“查！给本将军狠狠地查！”
爨崇道在府邸内咆哮……试图用血腥的恐怖维持统治。
然而，由于卫风率领的斥候营对味县对外通道进行了有效的封锁和干扰，爨崇道获得的外界信息严重滞后且失真。 他并不知道孟岩父子已亲率部落精锐秘密抵达石门关附近，更不知道徐破虏的奇兵正在迂回关后。在他的情报里，石门关虽然战事激烈，但依旧由族弟爨崇信坚守，暂时无虞。
因此，他将扭转局势的希望，主要寄托在了外部援军上。他对着地图，对心腹幕僚分析道：“孟岩部落与我族虽有龃龉，但唇亡齿寒的道理他应该懂！宁王若灭了我爨氏，下一个就轮到他这些蛮族！ 还有……”
他压低声音，眼中闪过一丝狠厉，“立刻加派多路密使，携带重金和我的亲笔信，不仅给孟岩，还要联系‘生僚’、‘高原各部’！甚至……想办法接触那些潜伏的前朝遗老！ 告诉他们，只要肯出兵相助，日后共享南中，我爨氏绝不吝啬封赏！ 务必让宁王周景昭，陷入四面楚歌之境！”
这与其说是运筹帷幄，不如说是困兽犹斗下的广撒网，其内心深处的焦虑与不确定，暴露无遗。
平夷城内，临时行辕。周景昭正与齐逸、狄昭议事，一名风尘仆仆的斥候被亲卫引领入内，呈上一封蜡封密信。