贡院之内，时光在笔尖的沙沙声与煤炉偶尔的噼啪声中悄然流逝。
第一场经义考试的余韵尚未完全消散，紧锣密鼓的第二场杂文考试便已来临。
经过一夜短暂而艰难的休憩（多数士子只能在拼凑的桌板上和衣而卧，忍受寒冷与疲惫），士子们再度抖擞精神，迎接这考验才情与文采的较量。
第二场：杂文（诗、赋、散文任选一）
题目由受卷官分发至各号舍：“以 《春风又绿江南岸》 为题，作诗、赋或散文一篇。”
此题看似风花雪月，实藏机锋。“春风”暗喻皇恩浩荡、朝廷新政，“江南岸”可指代帝国广袤疆土与黎民百姓，“绿”则寓意生机、希望与教化。要求士子不仅文采斐然，更需有体察圣心、关怀时政的格局。
号舍内，士子们反应各异。
经义考试中表现沉稳的狄安（性格调整为更沉稳缜密）并未急于动笔。他凝神思索，手指无意识地在桌面上轻叩。
此题贵在立意，单纯写景则落了下乘。他决定作赋，欲以宏大气象、骈俪文采，描绘一幅皇恩如春风化雨、滋润万物、四海升平的壮丽画卷，以此颂圣，并隐含报效之志。
构思既定，方沉稳蘸墨，字斟句酌，文思如涓涓细流，虽不迅疾，却沉稳有力，字迹工稳，法度严谨。
而原本锐气的庞清规（性格调整为更富激情与理想主义）见到此题，眼中顿时闪过锐利的光芒。他几乎不假思索，便决定作诗，且要作一首能直抒胸臆、展现抱负的七言律诗！
他并未过多思考颂圣，而是联想到自身离乡赴考，犹如春风渡江，欲以手中之笔，涤荡天下，建功立业。一股豪情涌上心头，他提笔便写，笔走龙蛇，诗句如同奔流的江水般倾泻而出，充满了一种少年人的蓬勃朝气与锐意进取的精神，字迹也带着一股飞扬洒脱的劲道。
林则深依旧保持其从容风范，选择作一篇文辞雅洁、意境深远的散文，通过细腻描绘春回大地的景象，委婉表达士子沐浴皇恩、期待为国的赤诚，含蓄而隽永。
燕百川绞尽脑汁，试图写出既符合题意又不落俗套的句子，显得颇为挣扎。
江政惟（南方士子）则巧妙结合江南水乡特色，写了一首婉约词，情致深婉，末句点题，寓意巧妙。
李轻舟的散文关注春风带来的具体变化，于细微处见精神，朴实而真切。
方元义则中规中矩作了一篇律赋，文采尚可，但新意稍欠。
周景昭与巡绰官们穿行在甬道中。他看到狄安凝神构思的沉稳，庞清规下笔如飞的激昂，林则深的从容不迫，也看到许多士子或冥思苦想，或奋笔疾书。
他自身文采不俗，心中亦不免暗自品评各人才情高下。看到精彩处，会微微颔首；见到词不达意者，则略感惋惜。