东宫烛影摇曳，药气氤氲。太子周载半倚锦榻，面色苍白，唇无血色，手中一方素帕捂唇轻咳，俨然一副久病缠身的模样。太傅何文州躬身立于榻前，声音平稳地汇报：
“殿下，高句丽使团已于昨日抵京，入住鸿胪寺。此前朝会，陛下已就接待副使人选做出决断。”他顿了顿，清晰说道，“陛下钦点，由三皇子墨珩殿下出任副使，协助鸿胪寺卿负责一应接待事宜。四皇子朗晔殿下为副手，从旁协助。”
周载闻言，指节在榻沿轻轻敲击，咳嗽声渐缓，眼中闪过一丝了然：“咳咳……父皇此意，倒也稳妥。老三沉稳，老四亲和，二人搭档，既不至失礼于外邦，亦可相互制衡，免得一方独揽……咳咳……如此安排，朝中可有异议？”
何文州回道：“上次朝会上，二皇子率先争夺副使之位，陛下初时未作明示。后又有官员不安好心，主动推荐汉王殿下。却被汉王巧妙避过，最后花落三皇子头上。”何文州将此前朝堂上关于副使的争斗事无巨细地汇报给太子。
周载微微颔首，转而问道：“使团所呈国书，内容为何？父皇又是何态度？”
何文州神色凝重起来：“其国书有三请：一请重开辽水互市，求盐铁粮布；二请和亲，为其太子求娶公主；三请派遣学子入国子监求学。陛下对此未置可否，只言‘关乎国体，需详议’，暂缓答复。”
榻前几人神色皆是一凛。
司徒锐忍不住哼了一声：“狼子野心！盐铁粮布，皆是军国命脉！岂能资敌？和亲更是妄想！我大夏公主，岂嫁蛮邦？至于求学，分明是想偷师窃技！”
杜衡沉吟道：“高句丽所求，看似恭顺，实则包藏祸心。其近年厉兵秣马，又占我辽东旧地，此番前来，绝非单纯修好。关键在于陛下之心意究竟偏向何方？是主和，还是主战？亦或是拖延观望？”
裴柔轻声补充，提供关键情报：“妾身收到线报，使团副使‘金明洙’，气度不凡，护卫精锐，言行举止绝非寻常佐郎。多方印证，此人十有八九是高句丽太子高承宪假扮。其亲冒风险潜入长安，所图绝非寻常。”
周载眼中精光一闪：“高承宪亲自来了？果然所图甚大。咳咳……如此看来，其三项请求，皆为试探。试探我朝虚实，试探父皇决心，更试探我朝中是否有人可被其利用。”
他略一思索，缓缓分析：“父皇暂缓答复，实为高明。既未立刻拒绝激化矛盾，亦未轻易答应遗祸未来。此乃待价而沽，亦是在观察朝野反应，尤其是观察几位皇弟的反应。”他目光扫向众人，“老二（周昱）那边，有何动静？”
杜衡回道：“二皇子殿下及其党羽，近日与户部、工部官员往来密切。其意图甚明，若互市得开，必欲插手其中，垄断利源，以充其‘财帛’。甚至可能暗中与高句丽有所接触。”
就在这时，裴柔再次开口，声音虽轻，却如投石入水：“殿下，另有一事，或与此关联。此前，玄鸦与暗卫联动，以雷霆之势，清扫了前朝余孽‘幽皇’在京畿的七处巢穴，毙伤擒获数十人，其网络几近瓦解。”
此言一出，榻前几人呼吸皆是一窒！玄鸦动手了？而且规模如此之大！
周载的咳嗽声骤然停止，目光猛地锐利起来：“哦？结果如何？可曾一网打尽？”