澄心阁内，暮色四合。最后一缕天光透过窗棂，在青砖地上投下斜长的、摇曳的光斑，如同周景昭此刻纷乱的心绪。
他背对着门口，身形在昏暗中显得有些单薄，指尖无意识地揉捏着突突跳动的太阳穴，那里仿佛被无形的丝线紧紧勒住，带来一阵阵钝痛。
一双微凉而柔软的手，带着熟悉的、令人安心的力道，轻轻按上了他的肩颈。是清荷。她没有说话，只是用恰到好处的指法按压着他紧绷的肌肉，试图驱散那份沉甸甸的疲惫。
“清荷姐……”周景昭没有回头，声音带着浓重的沙哑和一丝不易察觉的依赖，“你说……这长安城，怎么就这么难呢？”
清荷的手微微一顿，随即继续按揉，声音轻柔却带着心疼：“殿下，您太累了。太子殿下和九殿下走后，您一直未曾歇息。”
“歇？”周景昭缓缓转过身，脸上是掩饰不住的倦怠，眼底布满血丝，更深处却翻涌着焦虑与茫然，“我如何能歇？”
他指着书案上摊开的账册，那上面刺目的文字如同嘲弄的伤口，“汉中封地，听着风光，可岁入几何？除去上缴国库的部分，能落到王府的，不过杯水车薪！王府养着这许多人，还有风铎楼的修缮和维护，追查母亲……追查母亲的死因，哪一样不是吞金的巨兽？可府库……本就不算宽裕，现在眼见着就要空了！”
他的声音带着一丝压抑的颤抖，那是面对现实窘迫的无力。
他拿起那份记录着顾兰漪失踪的名录，指尖划过墨迹，眼神变得痛苦而迷茫：“还有兰姨……母亲身边最信任的人，就这么……不见了。宫里竟无人深究！这背后……究竟藏着什么？母亲她……到底是怎么……”
他喉头哽住，说不下去。母亲的死，如同一团浓得化不开的迷雾，压在他心头，沉重得让他喘不过气。
他颓然坐回去，双手捂着脸，声音闷闷地从指缝中透出：“长安城……这潭水太深了。各方势力盘根错节，人心鬼蜮……我本就不擅长揣测这些。以前……有母亲在，我只需做个醉心书画的闲散皇子就好。可如今……”
他放下手，露出一张苍白而憔悴的脸，眼神中充满了心力交瘁的茫然，“太子今日来访，言语温和，句句关切，可我……却分不清那背后是真心还是试探。九弟……小九他……那番话又是什么意思？是许美人的示好，还是……另有所图？我……我看不透啊！”
他猛地站起身，在阁内踱步，像一头被困的幼兽：“风铎楼……风铎楼！它就在那里！汇聚天下英才，可我却不能堂而皇之地招揽！‘风铎书君’……这个名号，是我最好的伪装，却也成了最大的枷锁！我只能看着那些贤才从眼前流过，却无法将他们收为己用！这种……这种看得见却抓不着的滋味……”他攥紧了拳头，指节因用力而发白。
深深的无力感几乎将他淹没。人手匮乏，智囊难寻，财政窘迫，母亲疑云，长安诡局……重重压力如同无形的山峦，压得他几乎直不起腰。
就在这时，一股微弱的暖流，如同蛰伏的溪水，悄然自丹田升起，缓缓流遍四肢百骸。是《混元经》！那篇得自青崖子前辈的神秘心法，在他心神激荡之际自行运转起来。
这股暖流并不汹涌，却带着一种奇特的安抚力量，如同在冰冷的深渊中投入一块温玉，虽不能驱散所有寒意，却让他狂跳的心脏渐渐平复，紧绷的神经也稍稍松弛。
他深吸一口气，感受着体内那股微弱却坚韧的暖意，眼神中的茫然和绝望稍稍退去，取而代之的是一丝沉静下来的决断。这《混元经》，是他目前唯一一张完全属于自己的、不为人知的底牌。它或许不能立刻解决眼前的困境，却给了他一份在黑暗中独行的底气。
他重新看向清荷，目光变得坚定：“清荷姐，坐以待毙不是办法。我……需要人！需要绝对可靠、能为我所用的人！”
清荷看着他眼中重新燃起的微光，心中稍安，立刻应道：“殿下是想从牙行入手？”
“不错！”周景昭点头，“但必须隐秘！王府的人不能出面，我……也不能以真面目示人！”他走到清荷面前，眼神带着信任和恳切，“清荷姐，你的易容术，是我现在最大的依仗。明日，为我易容改扮。我要亲自去万源牙行走一趟！”
清荷眼中仍有担忧：“殿下，牙行之地鱼龙混杂，奴婢担心……”
“清荷姐，”周景昭打断她，语气温和却不容置疑，“识人辨才，非亲至不可。我要看的，不仅是他们的身契，更是他们的眼神、气度、谈吐！是虎是猫，是忠是奸，需我亲自甄别。此事关乎根基，不容有失。”