客船缓缓靠上杭州码头，甫一登岸，湿润微凉的空气夹杂着水腥气与隐约的桂花甜香扑面而来，与京城干燥凛冽的风截然不同。码头远比京城漕运码头显得规整雅致，青石板路被冲洗得干干净净，往来的船只虽多，却少见赤裸上身的粗豪力夫，多是衣着整齐的船工与管事，秩序井然。远处，西湖的波光与保俶塔的秀影在薄暮中依稀可见，确是一派“东南形胜，三吴都会”的气象。
海老板安排的接应之人早已候在约定之处，是个三十来岁、面相敦厚、眼神却透着精明的管事，姓吴。见沈清弦一行下船，立刻迎上前来，并未高声招呼，只躬身低语：“可是京城沈东家？小的姓吴，海爷吩咐在此迎候，车马已备好。”
沈清弦微微颔首：“有劳吴管事。”
吴管事引着她们穿过码头人流，来到一辆外观朴素却宽敞结实的青油布马车前。马车并不招摇，内里铺着软垫，置有小几，颇为舒适。两名护卫骑马跟在车后。
马车驶离码头区域，穿行在杭州城的街巷中。暮色渐合，两旁商铺陆续挑起灯笼，酒旗茶幌在晚风中轻摇，丝竹笑语隐隐从临河的画舫楼阁中飘出，繁华旖旎之气，确实非北地可比。然而，沈清弦细看之下，却也发现一些细节——几家原本挂着“王记”、“赵记”招牌的铺面，如今要么大门紧闭，要么正在匆匆更换匾额；街角巷尾，偶尔能见到三两闲汉聚在一处低声议论，见马车经过便迅速散开，眼神闪烁。
看来，王允之、诚亲王倒台的余波，在这座富甲天下的江南名城里，同样激荡不休。
“沈东家一路辛苦，海爷已在‘枕水居’为您备好了下榻之处，清静安全。”吴管事在车外恭敬禀报，“海爷本欲亲来迎接，只是今日苏府那边临时传话，苏老夫人想问问新一批安神香何时能得，海爷亲自去回话了，稍晚便来向东家请安。”
“无妨，正事要紧。”沈清弦平静回应。苏老夫人主动问起香药，是个好兆头，说明之前的“慈航静慧”香确实打动了这位信佛的老夫人，也为她拜会苏府铺平了道路。
枕水居是海氏商行名下的一处小院，位于西湖东北侧一条幽静的巷弄里，白墙黑瓦，庭院虽小，却引了一脉活水入院，凿了小池，植了芭蕉翠竹，十分雅致清幽，正适合暂住。
安顿下来后不久，海老板便匆匆赶到。数月不见，海老板眉宇间添了几分风霜，但精神依旧矍铄，见到沈清弦安然抵达，明显松了口气。
“东家一路辛苦了！江南这几月风云变幻，属下日日悬心，如今见东家亲至，总算踏实了！”海老板语气真挚。
“海老板辛苦才是，江南局面能稳住，全赖你居中周旋。”沈清弦请海老板坐下，锦书奉上茶水。
两人略叙别情，话题很快转入正事。海老板将江南近来局势，尤其是苏府、赵家残余以及市面上其他势力的最新动向，简明扼要地汇报了一遍，与沈清弦沿途观察及之前信件所述大致吻合。
“苏公那边，自收到东家的回信和礼物后，态度一直颇为和气。这次老夫人主动问香，依属下看，正是时候。”海老板道，“属下已代为回复，说东家您已抵杭，不日便将亲携新香上门拜会老夫人。苏府管家传话回来，说老夫人很是高兴，让定下日子便好。”
“甚好。”沈清弦点头，“明日便递帖子，后日巳时，我亲往苏府拜望老夫人。”她需要尽快与苏明远建立更直接的联系。
“是。”海老板应下，又压低了声音，“东家，关于那件事……”他意指“寻玉”任务。
沈清弦会意：“不急，需从长计议。苏府是首要目标，但也不能只盯着一处。你手下可有可靠又灵醒、且与古玩玉器行当有些关联的人？”
“有。”海老板显然早有准备，“有个叫周全的伙计，祖上曾在当铺做过朝奉，自己也好琢磨这些老物件，为人机灵，口风也紧。东家若有吩咐，可以让他去办。”
“嗯，先让他留意着市面上关于古玉，尤其是前朝样式、质地特殊的玉佩的传闻和流向，不必刻意打听，只做寻常收集。报酬从优。”沈清弦吩咐道。她要先撒开一张网，看看能捞到什么。
“明白。”
两人又商议了一些细节，海老板方才告辞。
次日，拜帖由海老板亲自送往苏府。很快，苏府便回了准信，邀沈清弦后日过府。
到了约定之日，沈清弦依旧是一身素雅得体的装扮，只将太后赏赐的那对赤金镶宝石手镯戴在腕上，既显身份，又不至过于炫耀。她亲自挑选了几样精心准备的香药，除了给老夫人的新款安神香，还有几样适合江南气候、清润怡神的香丸香饼，用雅致的锦盒装好，乘车前往苏府。
苏府坐落于西湖西南侧一片闹中取静的地段，占地颇广，却并不显张扬。门楣古朴，粉墙高耸，透过偶尔开启的侧门，能瞥见内里亭台楼阁、假山池沼的一角，气象万千，非寻常富户可比。
递上名帖，门房显然早已得到吩咐，态度恭敬却不卑不亢，立刻引着沈清弦主仆入内。穿过几重仪门，绕过影壁，眼前豁然开朗。但见庭院深深，曲径通幽，花木扶疏，处处透着匠心与财力。空气中弥漫着檀香与草木清气，闻之令人心静。