残月如钩，清冷的辉光吝啬地洒在陆府层层叠叠的屋脊飞檐上，勾勒出大片浓重得化不开的阴影。更梆声遥遥传来，已是子夜时分。整个陆府沉睡在一种近乎死寂的静谧里，唯有巡夜婆子提着的灯笼，如同鬼火般在远处游弋。
水榭苑内室，沈清弦并未安寝。她换上了一身利落的深蓝色粗布衣裙，长发用一根最简单的木簪紧紧绾起，脸上未施脂粉，在昏暗的灯火下，显得格外苍白，也格外冷静。
那半截诡异的私章，老夫人的试探，如同两根交错的绳索，在她心头越收越紧。被动等待萧执的“佳音”已然不够，她必须主动出击，在危机全面爆发之前，掌握更多的主动权。而突破口，很可能就在那座被重重封锁、却暗藏最多秘密的锦瑟院。
她知道此行凶险万分。锦瑟院如今由老夫人的人严密把守，尤其是王夫人所在的内室，更是如同铁桶一般。但她也并非全无准备。这几日执掌中馈，她已借着各种由头，将锦瑟院外围的守卫换班规律、各处明岗暗哨的位置，摸了个七七八八。更重要的是，她手里还有杏儿这张牌。
杏儿每日往返浆洗处与锦瑟院角门，对那条路径上何时人少、何处有遮蔽最为熟悉。沈清弦早已暗中吩咐她，今夜子时三刻，在锦瑟院后墙那处生着茂密迎春藤的角落接应。
时间一点点流逝，如同沙漏般煎熬着人心。当时辰将至，沈清弦吹熄了屋内灯火，如同融入夜色的幽影，悄无声息地溜出水榭苑，借着廊柱、假山、树丛的掩护，向着锦瑟院的方向潜行。
夜风拂过，带着深秋的寒意，吹动她单薄的衣袂。她屏住呼吸，心跳在寂静中被放大，每一步都踩在生死边缘。躲避过一队巡夜的婆子，绕过亮着灯光的耳房，她终于有惊无险地抵达了约定的地点。
茂密的迎春藤在夜色中如同一堵墨绿色的墙。沈清弦刚在墙角阴影处蹲下，一只冰凉的小手便从藤蔓后伸出来，轻轻拉了她一下。是杏儿。
“姨娘，”杏儿的声音抖得厉害，几乎带着哭腔，“角门那边……今晚是灵芝姐姐亲自带着人守着，比往日都严，过……过不去……”
沈清弦心中一沉。灵芝是老夫人身边最得力的心腹，她亲自坐镇，意味着锦瑟院的看守等级提到了最高！难道老夫人察觉了什么？还是仅仅因为陆明轩离京，加强了防范？
计划受阻，但她并未慌乱。目光迅速扫视四周，最终落在不远处一株紧挨着锦瑟院高墙、枝桠虬结的老槐树上。那树冠茂密，有几根粗壮的枝桠，恰好伸进了锦瑟院的院内。
“杏儿，你立刻回去，就当从未出来过。”沈清弦当机立断，低声吩咐，“若被人发现，就说是我让你来查看后墙可有野猫扰人清静。”
打发走吓得魂不附体的杏儿，沈清弦深吸一口气，走到老槐树下。她提起裙摆，挽起袖子，露出纤细却异常坚定的手腕，开始借助树干的凹凸，向上攀爬。粗糙的树皮磨蹭着掌心，带来刺痛的灼热感，她却浑然不觉，全部心神都集中在头顶那片未知的黑暗。
费尽力气，她终于攀上了一根伸向院内的横枝。匍匐在冰冷的树枝上，她小心翼翼地向院内望去。
锦瑟院内，并不像想象中那般漆黑一片。王夫人居住的正房西暖阁，竟还透出微弱而摇曳的烛光！而那窗纸上，赫然映照出两个模糊的人影！一个倚靠在榻上，身形消瘦，应是王夫人。另一个坐在榻前，身影……似乎是灵芝！