- 短暂仕商：看清王朝本质的“试错”：因略有学识，姜子牙曾被推荐到商纣王朝中做“小吏”，负责管理王室的祭祀用品。这段经历让他近距离接触商朝核心统治层——他亲眼目睹纣王沉迷妲己美色，荒废朝政，甚至为修建鹿台强行征调民夫，导致民间“父子相离，兄弟相弃”；更见证比干、微子等贤臣因劝谏被排挤、杀害，彻底断定“商朝气数已尽”，果断弃官离去，避免与王朝一同覆灭。
2. 周游列国：寻找明主的“战略考察”
离开商朝后，姜子牙并未直接投奔任何诸侯，而是用近20年时间周游当时的主要诸侯国（如东夷的莱国、中原的陈国、晋国前身的唐国），每到一国都深入考察其君主的品性与治国理念：
- 拒绝莱国：莱国（今山东平度一带）是东夷强国，君主虽武力强盛，但推行“以力服人”的统治，常掠夺周边小国，姜子牙认为其“无仁心，难成大业”，婉拒任职；
- 离开陈国：陈国（今河南淮阳）君主注重礼仪，但过于保守，满足于依附商朝求安稳，对天下变局毫无察觉，姜子牙评价其“守成有余，开拓不足”，悄然离去；
- 关注西岐：在周游中，他多次听闻西岐（西周前身，今陕西岐山一带）首领姬昌的事迹——姬昌曾因不满纣王暴政被囚禁羑里（今河南汤阴），却在狱中推演《周易》，出狱后不仅没有报复，反而更加注重“修德”：下令废除“奴隶殉葬制”，将王室土地分给无地农民，甚至亲自到田间劳作，带动官吏体恤百姓。姜子牙判断“姬昌有‘帝王之德’，西岐是可辅佐之地”，这才决定前往西岐。
二、中年：渭水垂钓的“君臣相遇”——80岁的“战略等待”与“双向选择”
年过70岁时，姜子牙抵达西岐，但他并未直接上门求见姬昌，而是选择在渭水北岸的磻溪（今陕西宝鸡陈仓区，西岐都城附近的重要水源地）隐居，以“直钩垂钓”的特殊方式等待——这并非“故作清高”，而是他对“君臣关系”的精准设计：既考验姬昌是否真有“识才之明”，也确保自己能以“平等合作者”而非“依附者”的身份辅佐。
1. “直钩垂钓”的细节：一场“信号传递”的智慧
姜子牙的垂钓方式极具辨识度，处处暗藏“隐喻”，成为吸引姬昌注意的关键：
- 钓具特殊：他用的鱼钩是“直的”（无倒刺），且鱼钩离水面三尺高，鱼饵是“不用诱饵的空钩”。周边渔民嘲笑他“这样一辈子也钓不到鱼”，他却回应：“我钓的不是鱼，是‘王与侯’”——这句话很快通过渔民、农夫传到姬昌耳中，引发其好奇；
- 时机选择：他只在“姬昌可能出行的日子”垂钓——姬昌有“春耕时亲耕、秋收后打猎”的习惯，姜子牙便在每年春耕、秋收后的固定时段到渭水边，且每次都坐在显眼的高台上，确保自己能进入姬昌的视野；
- 对话设计：当姬昌带着随从打猎路过，看到直钩钓鱼的姜子牙，主动上前询问“老先生钓鱼的方式很特别，是有什么用意吗？”时，姜子牙没有直接回答，而是反问姬昌：“您是来打猎的，还是来寻找能帮您安定天下的人？”接着便从“打猎的谋略”延伸到“治国的道理”——他说“打猎要先知道猎物的习性，比如熊在山林、鹿在平原，治国也要先知道百姓的需求，比如商朝百姓想要安定，诸侯想要公平”，一番话让姬昌意识到“这不是普通的老者，而是能帮自己实现抱负的贤臣”。
2. “文王拉车”的背后：君臣信任的“契约建立”
姬昌认定姜子牙是“贤臣”后，提出“请您随我回都城，辅佐我治理西岐”，姜子牙却没有立刻答应，而是说“我已年老，走路不便，若您真心请我，能否为我拉车？”——这一要求看似“无礼”，实则是姜子牙对姬昌“是否愿意放下君主身段、尊重贤才”的终极考验。