就在北伐胜利在望时，南宋朝廷的“求和”倾向占据上风：
- 十二道金牌催班师：宋高宗担心岳飞收复中原后，迎回徽、钦二帝会威胁自己的皇位，同时宰相秦桧（主和派）与金兀术暗中勾结，以“必杀岳飞，始可和”为条件谈判。1140年秋，宋高宗连下十二道“金字牌”（古代最高等级的紧急公文，一日行五百里），强令岳飞班师。岳飞悲愤交加，感叹“十年之力，废于一旦！”，但迫于君命，只得率军南撤，已收复的郑州、洛阳等失地再次被金军占领。
- 构陷下狱：1141年，秦桧等人罗织罪名，先解除岳飞、韩世忠等主战派将领的兵权，后诬陷岳飞“谋反”，将其与儿子岳云、部将张宪逮捕入狱。在狱中，岳飞面对严刑拷打，始终坚称无罪，还脱下衣服，露出背上“尽忠报国”四字，令审讯官动容。
- 含冤遇害：1142年1月27日（农历腊月廿九），宋高宗、秦桧以“莫须有”（或许有）的罪名，在杭州大理寺风波亭将岳飞赐死，岳云、张宪被斩首。岳飞死时年仅39岁，临死前写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字，以表清白。
三、治军与个人特质：“岳家军”的凝聚力来源
岳飞能打造出令金军畏惧的“岳家军”，与其严明的治军理念和高尚的个人品格密不可分。
- 军纪严明，秋毫无犯：岳飞为岳家军定下“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的军纪，严禁士兵侵扰百姓。一次，一名士兵因拿了百姓一束麻，被岳飞当场斩首；岳家军行军经过乡村，士兵宁愿露宿街头，也不擅闯民宅，因此深受百姓爱戴，民间有“岳家军到，百姓开门”的说法。
- 官兵平等，爱兵如子：岳飞与士兵同甘共苦，士兵生病，他亲自调药；士兵战死，他出钱赡养其家属；朝廷赏赐的财物，他全部分给士兵，自己“家无余财”。这种凝聚力让岳家军在战场上愿为岳飞拼死作战。
- 军事创新，注重实战：除了“砍马腿”战术，岳飞还重视军队训练，要求士兵“平时练得苦，战时打得赢”，背嵬军作为精锐，需能“挽弓二百四十斤”才算合格；他还根据南方地形，改良兵器，打造适合水战的“海鳅船”，提升岳家军的多兵种作战能力。
- 个人气节，不恋权位：岳飞一生以“收复中原”为志，多次拒绝朝廷的额外赏赐，曾说“敌未灭，何以家为？”；他不结党营私，对部下只论战功，不论关系，因此虽得军心，却遭朝中奸臣忌惮。
四、历史争议与后世影响
- 历史争议：关于岳飞的争议主要集中在“是否为民族英雄”（现代史学界认为，金与南宋同属中国古代政权，岳飞抗金是“国内民族战争”，但他扞卫中原百姓利益、维护政权稳定的功绩，仍符合“民族英雄”的核心定义，这一身份已成为共识）。
- 后世尊崇：岳飞死后20年（1162年），宋孝宗为其平反，追赠“武穆”谥号（后追封“鄂王”）；百姓自发在杭州修建岳王庙，以秦桧夫妇等奸臣的铁像跪于岳飞墓前，流传“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”的诗句；