三、蛰伏：忍辱负重的“武信侯”
昆阳之战后，刘秀兄弟威望日增，却引发绿林军拥立的更始帝刘玄（西汉远支宗室）的猜忌，陷入“功高震主”的危机，刘秀以“隐忍”化解杀身之祸。
- 兄长被害：更始元年（公元23年），刘玄称帝后，封刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军。
刘演性格张扬，与刘玄亲信冲突不断，刘玄以“谋反”为由将其杀害。
此时刘秀正在外地作战，得知兄长死讯后，深知自己处境危险，立即返回宛城，向刘玄“谢罪”，不提昆阳之功，不与刘演旧部接触，甚至在他人提及刘演时“默然不应”，日常饮食起居如往常一般。
刘玄见其“顺从”，打消猜忌，封其为破虏大将军、武信侯，暂时保住性命。
- 韬光养晦：在宛城期间，刘秀迎娶了早年心仪的阴丽华（此时阴家因刘秀的威望与潜力，同意联姻），以“娶妻”的举动进一步向刘玄表明“无争权之心”。
这段时期的隐忍，成为刘秀从“将领”向“政治家”转变的关键，也让他看清了绿林军内部的腐朽与分裂。
四、崛起：经营河北的“铜马帝”
更始元年（公元23年），刘秀抓住“镇抚河北”的机遇，脱离刘玄控制，在河北建立自己的根据地，从“依附者”转变为“割据势力”。
- 借势出京：王莽政权覆灭后，河北（黄河以北）地区仍有众多割据势力（如王郎、彭宠）与农民军（如铜马军），刘玄派刘秀以“破虏大将军行大司马事”的名义前往河北，安抚州郡。刘秀出发时仅带少数随从，无实际兵权，却将此视为“独立发展”的契机。
- 平定王郎：刘秀到河北后，先得到上谷、渔阳两郡（今北京、河北北部）地主武装的支持（其麾下耿弇、吴汉等名将均来自此处），随后针对在邯郸称帝的王郎（自称汉成帝之子），发动讨伐战争。更始二年（公元24年），刘秀联军攻破邯郸，诛杀王郎，控制河北中部，首次拥有稳固的地盘。
- 收编农民军：河北地区最大的威胁是数十万农民军（以铜马军为主），刘秀采取“剿抚并用”策略：先击败铜马军主力，再对降兵“既往不咎”，甚至任命其首领为将领，让他们仍统领旧部。此举让刘秀兵力骤增至百万，关西（函谷关以西）百姓称其为“铜马帝”，奠定了称帝的军事基础。
- 联姻固势：为争取河北豪强真定王刘杨的支持，刘秀迎娶刘杨外甥女郭圣通（与阴丽华并为夫人），以政治联姻巩固联盟，进一步稳定河北局势。
五、建国：定都洛阳的“汉光武帝”
建武元年（公元25年），刘秀在河北鄗城（今河北柏乡）称帝，国号“汉”（史称“东汉”），随后击败刘玄与各地割据势力，完成全国统一。
- 登基称帝：公元25年六月，刘秀在鄗城千秋亭举行登基仪式，改鄗城为高邑，建元“建武”，以“恢复汉室”为号召，吸引西汉旧臣与士族支持。同年十月，刘秀率军攻克洛阳，因洛阳地处中原，交通便利且易守难攻，遂定都于此（故称“东汉”，以区别于定都长安的西汉）。
- 消灭更始政权：此时刘玄的更始政权已因内部混乱失去民心，刘秀派邓禹、冯异等将领进攻长安，公元25年十月，绿林军内讧，刘玄被杀，更始政权覆灭。
- 统一全国：刘秀称帝后，用12年时间平定群雄：
1. 平定关中：击败占据长安的赤眉军（农民军，后因粮荒陷入困境），收降其残余兵力；
2. 扫平关东：消灭刘永（割据河南、山东）、张步（割据山东）等势力，控制中原核心区；
3. 征服陇西：击败陇西军阀隗嚣，打通通往西域的道路；