一番不可避免的、让陆云霁度秒如年的寒暄和引见后，众人被请入了花厅。
花厅内，果然并非只有沈家核心几人。
还有几位作陪的族老、沈文轩的叔伯、以及一两位看起来是潭州城内有头有脸的乡绅……
林林总总，坐了将近两桌人。
陆云霁一进去，就感觉所有的目光都聚焦在了自己身上。
那些目光充满了好奇、探究、感激，还有一丝不易察觉的……审视？
他立刻垂下眼睑，努力将自己缩存在感降到最低，脚步僵硬地跟着李沐风，在主人的安排下，坐在了主桌仅次于李沐风的位子上——这无疑让他更加暴露在众人的视线中心。
宴席极其丰盛，山珍海味，水陆并陈，许多菜肴连见多识广的唐小柒都叫不上名字。沈老爷热情地招呼着，频频敬酒（陆云霁以茶代酒），各位作陪的宾客也纷纷说着恭维和感激的话。
“陆公子少年英雄，气度不凡，真乃人中龙凤！”
“当日多亏陆公子仗义相救，小侄方能脱险，沈家感激不尽！”
“李师叔有如此师弟，真乃岳麓书院之福啊！”
这些话语如同魔音灌耳，让陆云霁坐立难安。
他只能机械地点头，偶尔从喉咙里挤出“过奖”、“不敢”、“份内之事”等简短到不能再简短的词语回应，脸上的笑容（如果那能称之为笑容的话）僵硬得如同石刻。
他几乎没怎么动筷子。倒不是菜不好吃（虽然他也没尝出什么味道），而是他全部的精力都用来抵御这种社交轰炸了，根本无暇顾及口腹之欲。
他甚至开始在心里默默演练《无为剑经》的心法，试图在精神上给自己构建一个无形的屏障。
与他形成鲜明对比的是唐小柒。
她坐在陆云霁下首，起初还记着自己的“保证”，努力维持着淑女形象，小口吃菜。
但当那道她心心念念的“望江楼”招牌清蒸鲥鱼端上来时，她的防线彻底崩溃了。
那鱼肉鲜嫩无比，入口即化，带着姜丝和火腿的独特香气……
她吃得眼睛都眯了起来，完全忘了场合，差点就要像在路边摊一样发出满足的喟叹，幸好及时忍住，但那双放光的眼睛和停不下来的筷子，已经出卖了她内心的激动。
李沐风见状，心中暗笑，主动承担起了大部分应对宾客的任务，他谈吐优雅，学识渊博，引经据典，轻松化解着各种场面话，既全了沈家的面子，也巧妙地替陆云霁挡去了许多直接的压力。
沈文轩也是个机灵的，看出陆云霁的不自在，便尽量将话题引向李沐风和书院事务，或者介绍一些潭州的风土人情，减少了直接针对陆云霁的对话。
即便如此，这场宴席对陆云霁而言，依旧漫长如年。
他感觉自己就像一只被放在聚光灯下展览的稀有动物，每一分每一秒都是煎熬。
终于，在品尝了最后一道甜品（一道极其精致的桂花藕粉圆子，陆云霁几乎没碰）后，宴席进入了尾声。
陆云霁几乎是立刻就想起身告辞。
然而，沈老爷却拍了拍手，几名仆人抬着几个沉甸甸的红木箱子上前来。
“陆公子，唐姑娘，大恩不言谢。这些许薄礼，乃是沈家一点心意，万望笑纳。”沈老爷恳切地说道，示意仆人打开箱子。
只见箱子里珠光宝气，有晶莹剔透的玉器，有金光闪闪的金元宝，有色彩绚丽的蜀锦苏绣……价值不菲。
陆云霁眉头几不可察地蹙起。他并不在意这些财物，反而觉得这种直白的酬谢方式，让他更加不适。
“沈老爷厚意，心领了。”他站起身，语气虽然依旧平淡，却带着不容置疑的拒绝，“我等出手，并非为此。此礼，断不能受。”
他的拒绝干脆利落，没有半分转圜余地。
沈老爷愣住了，他没想到有人会如此直接地拒绝这样一份厚礼。
场面一时有些尴尬。
李沐风连忙打圆场道：“沈老爷不必如此。云霁师弟性情如此，不慕名利。您的心意，我们已然收到。这些俗物，还是收回吧。”
沈老爷见陆云霁态度坚决，李沐风也如此说，只好惋惜地让人将箱子抬了下去，但眼中的感激和敬佩之色却更浓了。
经此一遭，陆云霁是彻底不想再多待一刻了。他对着沈老爷和沈夫人微微拱手：“多谢款待，晚辈告辞。”
说完，也不等对方再多挽留，便转身向外走去，脚步比来时快了许多，带着一种显而易见的、急于逃离的仓促。
唐小柒虽然对那桌没吃完的美食还有些恋恋不舍，但也知道陆云霁到了极限，连忙擦擦嘴，跟李沐风和沈家人道了别，小跑着追了上去。
回程的马车上，陆云霁靠在车厢壁上，闭着眼睛，长长地舒了一口气，仿佛刚刚经历了一场生死大战，脸色甚至比来时还要苍白几分。
唐小柒坐在他对面，看着他这副样子，又是想笑又是同情。
她小心翼翼地从袖子里掏出一个小油纸包，递了过去，小声说：“陆师兄，你没吃多少东西吧？我……我偷偷包了两块酱香饼，还热着呢。”
陆云霁睁开眼，看着那递到面前的、熟悉的油纸包，愣了一下。
车厢里弥漫开酱香饼特有的咸香气味。
他沉默了片刻，伸手接过，低声道：“……多谢。”
然后，在摇晃的车厢里，他小口小口地，将那块还带着温热的饼吃完了。
味道，似乎比在夜市上尝到的那一口，要好上许多。
也许，是因为终于离开了那令人窒息的环境？
也许，是因为这块饼带着某个人笨拙的关心？
他的“自在”真意，在经历了这场“社交酷刑”后，仿佛又被磨砺掉了一层多余的棱角，变得更加内敛。
而心中那点因为被迫赴宴而产生的郁闷，似乎也被这块普通的酱香饼，悄然抚平了些许。
看来，回归无忧谷的宁静之前，他需要“消化”的，不仅仅是潭州的美食，还有这些……复杂难言的人间体验。