“一，工部新制千里镜十具、怀仪五套，献其匠作营，换通行之权；二，陕甘茶引三千张，许其部在嘉峪关互市，换粮草供给；三……”
他抬头，一字一顿：“陛下赦其旧罪、许其世镇西域的密诏。”
“不可！”李邦华脱口而出，“流寇祸乱中原，岂可封爵赐土？！”
“首辅，”朱由检抬手制止，眼中闪过一丝深意，“若朕告诉你，李自成麾下已有人心向王化，只待朝廷给个台阶呢？”
阁内再次寂静。孙传庭猛然看向皇帝，又看向那块玄铁令牌，似有所悟。
米喇印趁势道：“臣研究李自成部三年。其核心老贼不过三千，余者皆迫从。若朝廷许以生路、开互市、准其子弟入学，其部必生分化。届时或可不战而收数万劲卒，为大明守西陲。”
宋应星沉吟：“米郎中所言……确有可行处。西域缺铁、缺茶、缺医书药草，这些皆我可控之物。以物控人，以利分势，确比十万大军出关更省国力。”
朱由检在舆前踱步片刻，忽问：“米卿，若你在西域见一人，持此令——”
他将玄铁令牌推向案边。
米喇印毫不犹豫：“倾力相助，生死不计。”
“好。”朱由检止步，“即日起，擢米喇印为西域抚慰使，秩从三品，赐密诏。宋应星，你工部选精于测量、水利、匠作者五人随行。孙传庭，甘肃镇调夜不收二十人扮作商队护卫。”
三人齐声领命。
朱由检又看向李邦华与毕自严：“西域用间，西南用正。秦良玉已至贵阳，其子马祥麟领白杆兵五千驻安顺，其孙马万年在昆明编练新军。告诉洪承畴，改土归流先从水西安氏开始——朕给他三个月，要么安位自来请罪，要么……就让马祥麟去问罪。”
话至最后，已带寒意。
毕自严欲言又止，终是躬身：“臣遵旨。然国库岁入……”
“今年盐税改制可增二百万两，广东市舶司南洋贸易抽分已入账八十万两。”朱由检翻开户部昨日奏报，“够了。西域此行，朕只拨十万两，余者以茶帛药材充之。”
他合上奏报，看向舆图上那片苍黄：“西域、西南，双棋同落。五年初成，十年定基——此乃《西进策》根本。诸卿……”
烛火忽然一跳。
阁门轻开，一个身着飞鱼服、面色冷峻的中年人悄无声息步入，单膝跪地：“影卫指挥佥事沈炼，密奏西域。”
朱由检抬手：“念。”
“二月朔日，李自成在吐鲁番会盟畏兀儿诸城伯克，准噶尔使者暗至，献战马千匹，求联兵共击叶尔羌。李岩——现为李自成军师——力主拒之，言‘狼终噬主’，李自成尚未决断。”
“李岩……”朱由检轻声重复这个名字，指尖在案上敲了两下，“沈炼，传令西域影卫：助李岩成事。准噶尔之盟，绝不能成。”
“遵旨。”
沈炼如来时般悄然而退。
李邦华等人面色微白——他们至此方知，皇帝在西域的布局，比他们想象的更深、更早。
朱由检走回舆图前，背对众人：“都去吧。米喇印，三日后出发。记住，你此行不为宣威，只为……播种。”
“臣，定不负陛下重托！”
众人退出后，暖阁内只剩朱由检一人。他自暗格中又取出一块令牌——玄铁为底，金丝嵌出一个“岩”字。
烛光下，令牌边缘已摩挲得温润。
窗外夜色如墨，万里之外的西域，一场更大的风暴正在酝酿。而乾清宫的这一夜，注定将改变整个亚洲腹地的棋局。