“老丈，生意不错。我看那边几家银号，人气很旺啊。”
老丈一边收钱，一边笑道：“客官是北方来的吧？如今这世道不同喽。出海贸易，本钱动辄成千上万，风险又大，光靠自家积蓄哪够？这些银号，就是专门借钱给跑海商的，利息虽比官定高些，但放款快，手续相对活络，只要你有可靠的船契或货物作抵押，就能借出钱来。也有些番商，拿了赚来的银子不愿全带回去，就存在这些银号生息，或者委托他们放贷。”
“哦？风险不小，他们不怕血本无归？”
“嘿，哪能不怕。”老丈压低声音，“所以啊，这些银号背后，多半都有靠山。要么是本地豪族，要么……就跟海上的大爷们有些关系。借钱的人，不仅要抵押物，有时还得找保人，保人还得是那些海上大爷们认的。规矩多着呢！不过，只要能按时回来，连本带利还上，这钱赚得也确实快。听说月港那边，还有更厉害的‘保险’业务，给船货上个险，万一遇上海难或海盗，还能得些赔偿，具体咋弄，小老儿就不甚清楚了。”
正说着，一个报童模样的小子挥舞着几张粗糙印刷的纸张跑过，口中吆喝：“《海事杂闻》！最新《海事杂闻》！粤东碣石湾警讯，红毛夷船队动向，月港下旬船期表！五个铜板一份！”
立刻有数个商贾模样的人围上去购买。沈炼不动声色地也买了一份，递给朱由检。这所谓的《海事杂闻》纸质粗糙，印刷也谈不上精美，但内容却颇为实用，除了老丈提到的船期、简单新闻，甚至还有几处主要港口的近期物价列表和几句对天气、海流的预测。这显然是顺应海贸大潮而生的民间信息媒介，虽粗陋，却折射出市场需求的热切与民间智慧的活跃。
朱由检翻阅着这份散发着墨臭的小报，目光在“碣石湾警讯”和“红毛夷船队动向”上略有停留。这与魏忠贤密报中所言相互印证。民间已然感知到风浪将至，只是不知这风浪究竟会掀起多大的波澜。
通过这半日的亲眼观察、亲耳听闻，朱由检对东南沿海的现状有了更为立体和深刻的认知。新政的春风确实吹活了经济，市舶司的规范运作、宝钞的初步流通、民间金融的萌芽、信息渠道的拓展，都显示出勃勃生机。然而，在这繁荣的表象之下，郑芝龙等海商集团的隐性权力、西方殖民者的虎视眈眈、以及刘香之类海盗的威胁，如同海面下的暗礁，随时可能令航船倾覆。这片充满机遇与风险的蓝色疆域，其治理难度，丝毫不亚于烽烟四起的北方边塞。
数日后，队伍抵达巨港泉州。尚未见城墙，那独属于海洋城市的混杂而磅礴的气息已扑面而来——咸风更烈，裹挟着数以万计的人畜体味、堆积如山的货物气息（香料、樟木、皮革、干货）、以及船坞飘来的桐油石灰味，形成一股浓得化不开的、独属于这座“东方第一大港”的嗅觉印记。
车马人流，摩肩接踵，其繁华喧嚣远超之前所经任何城镇。头缠白布的阿拉伯香料商、皮肤古铜的马来水手、衣着华丽的闽浙豪商、趾高气扬的佛郎机冒险家、还有神色谨慎的日本武士……各色人种、语言、服饰在此交汇，宛如一幅活生生的《万国来朝图》。
朱由检一行并未惊动地方官府，依照预定计划，绕过正门，从侧郭隐秘处入城，直抵魏忠贤位于城南幽静处的别院。得到飞鸽传书，早已肃清内外、屏息以待的魏忠贤，在院门内垂手恭候。
当那抹青衫身影踏入院门的瞬间，魏忠贤心中仍是抑制不住地掀起惊涛。几年光景，昔日京中那位虽心思深沉却难掩少年意气的天子，如今身形更见挺拔矫健，常年的武事修炼与忧劳国事，在他眉宇间刻下了山川般的险峻与深沉。面容被南方日光镀上浅金，少了些许苍白，多了几分刚毅。最慑人的是那双眼睛，沉静如古井寒潭，看似波澜不惊，却仿佛能洞穿一切虚妄，直抵人心最隐秘的角落。他身后紧随的曹变蛟、沈炼等人，气息沉凝，眼神锐利如鹰，行动间自有法度，俨然是一支历经锤炼的精锐。
魏忠贤慌忙趋前，就要行跪拜大礼，却被朱由检一个淡然却不容置疑的眼神制止。“进去说话。”声音平静，却带着久居上位者特有的威严，在这幽静的院落中回荡。
步入花厅，挥退所有闲杂仆人，只留王承恩、曹变蛟、沈炼在侧。魏忠贤这才“噗通”一声跪倒在地，以额触地，声音带着精心锤炼过的哽咽与激动：“老奴魏忠贤，叩见陛下！数年未见，陛下龙姿凤章，更胜往昔，凛然有天威！老奴……老奴日夜思念，今日得见天颜，欣喜欲狂，死而无憾矣！”
朱由检安然受了他的全礼，片刻后，才淡淡道：“起来吧。忠贤，朕知你在福建，并不轻松。”
魏忠贤小心翼翼起身，绝不敢坐，依旧垂手躬身侍立，语气极尽恭顺：“老奴残躯败骨，蒙陛下天恩浩荡，未加斧钺，反委以重任，得以在这东南一隅为陛下效犬马之劳，看守海疆门户，乃是几世修来的福分，岂敢言苦？”
“海疆之事，波谲云诡，各方势力盘根错节。你能在其中斡旋平衡，稳住大局，更不忘朕之所托，献上那份‘名单’，其心可鉴，其功，朕记下了。”朱由检语气依旧平和，但“名单”二字，如同无形的针，轻轻刺在魏忠贤最敏感的神经上，让他背脊渗出冷汗，姿态愈发谦卑。
“陛下天恩！老奴所做些许微末之事，皆是本分，岂敢居功？陛下信重，老奴纵使粉身碎骨，亦难报万一！”他偷眼觑见皇帝修长的手指在紫檀木椅扶手上无意识地轻叩，那节奏仿佛直接敲在他的心鼓之上，让他不敢有丝毫拖延，立刻切入正题，禀报核心机密：“陛下，老奴刚得到确凿密报，巨寇刘香之残部，目前正聚集于粤东碣石湾一带，修缮船只，招揽亡命，劫掠往来商船，其麾下仍有大小船只数十，悍匪千余。据查，他们与盘踞东蕃（台湾）热兰遮城之红毛夷（荷兰人）往来甚密，恐有异动，图谋不轨。”
朱由检目光倏然一凝，如电般射向魏忠贤：“郑芝龙可知情？”
“回陛下，以郑将军在海上之耳目，想必早已知晓。然则……”魏忠贤略一迟疑，组织着措辞，“那刘香极为狡诈凶悍，依仗碣石湾水道复杂，岛屿星罗棋布，兼之或确有红毛夷暗中提供火炮、物资乃至情报支持，郑部水师前几次进剿，虽有所斩获，却皆因种种缘由，未能竟全功，使其屡屡逃脱，终成疥癣之疾。”
朱由检闻言，眼中闪过一丝难以捉摸的幽光，未再就此事深入追问，只是转换了话题，语气斩钉截铁：“朕要见郑芝龙。你去安排，要快，要隐秘，不得走漏半点风声。”
“老奴遵旨！”魏忠贤深深躬下身去，心中明白，皇帝此番南巡的真正重头戏，即将在这暗流汹涌的泉州港拉开序幕。而大海之上，风暴正在酝酿。