皇帝语气不重，却字字千钧，带着不容置疑的决心，令众人肃然。
这时，窗外传来零星的爆竹声，提醒着人们时辰已晚。崇祯踱至窗边，望着宫城外灰蒙蒙的天空，声音低沉下去：“今日已是岁末……想起皇兄……去岁此时，尚在……”他语带哽咽，天启七年八月，其兄天启帝朱由校驾崩，灵柩至今尚停于德陵，国丧期未过，宫中年节气氛全无，唯有冷清与哀思。他稳了稳情绪，续道：“想起宁远、锦州将士，此刻正在冰天雪地中枕戈待旦，英国公、袁崇焕携五十万两犒银前去，也不知能否稍解边关饥寒。而据户部报，九边欠饷累计已逾二百万两，朕……心实难安。”
暖阁内一片静默，只闻炭火轻响。国丧之哀、边关之忧、财政之困，像几重巨石压在每个人心头。
徐光启颤巍巍离席跪倒：“老臣愿捐一年俸禄，助建格致馆。”
卢象升、茅元仪等人亦纷纷起身：“臣等愿捐！”
崇祯连忙亲手扶起徐光启，动容道：“诸位先生请起。朕要的，非是诸位俸禄，而是这破旧立新、共度时艰的赤胆忠心！”他执意留众人用了简朴的御膳——不过是些饺子、年糕并几样小菜，席间依旧不忘讨论各项细节，直至夜幕降临，才命内侍掌灯送客。
众人离去后，崇祯独留徐光启片刻，赐下一架汤若望进献的望远镜，又询问了与耶稣会士合译西学典籍之事，方才让他离去。
待暖阁只剩自己一人，崇祯走回御案，从暗格中取出一份以火漆密密封存的奏报。这是魏忠贤自南京递来的密折。他仔细阅看，上面详述了魏忠贤抵达江南后，如何借售卖宫中“淘汰”古玩为名，暗中结交富商巨贾，并已初步摸清了漕运沿线几个关键节点——淮安、扬州、苏州等地漕帮、官吏勾结，盘剥粮赋、夹带私货的些许证据。
崇祯提起朱笔，在一张空白秘旨上写下措辞严厉的指令：
“谕魏忠贤：漕运乃国脉所系，积弊已久。卿可借机暗中查访，凡贪墨漕粮、勒索舟师、蠹国病民者，无论官职大小，证据确凿即密拿，严讯其罪，追缴赃款。务须谨慎，勿打草惊蛇，亦不可牵连过广，动摇漕运根本。所得赃银，除部分留用，余者秘密解送内帑。钦此。”
写罢，他用上随身小印，唤来贴身太监王承恩，低声吩咐：“八百里加急，密送魏厂臣。”
王承恩躬身接过，悄然退入殿外的黑暗之中。
崇祯长长吁了口气，望向窗外。夜空寂寥，唯有寒风呼啸而过。这个年，注定在国丧的哀戚、边关的警报与暗流汹涌的革新、整肃中悄然度过。旧岁将除，等待这个年轻皇帝和大明王朝的，是吉是凶？他紧握着那份关于漕运贪腐的密报，眼神愈发坚定而深邃。