与神秘狩猎队那场语言不通、气氛剑拔弩张的遭遇，如同一盆冰水，浇熄了勘探队初入陌生之地时残存的些许侥幸与冒进之心。营地篝火旁，无人再谈论白天的惊险，但每个人眉宇间的沉重和偶尔望向黑暗山林时那惊鸿一瞥的恐惧，都昭示着这次交锋带来的深远影响。空气中弥漫的不再仅仅是荒野的未知，更添了一层来自智慧同类的、更具针对性的威胁。
岩虎没有急于发表长篇大论，他只是默默地加固了营地的防御，安排了双倍于往常的暗哨，并要求所有人在入睡时武器不得离身。他坐在火堆边，就着跳动的火光，再次展开那张已经增添了许多标记的羊皮卷。他的手指缓缓划过今天新标注的点——遭遇狩猎队的谷地，以及那个狩猎队首领所指的西南方向。
“喀拉……或者嘎哈……”岩虎在心中默念着那个拗口的发音。这会是地名？矿石名？还是某种警告？对方当时的表情，与其说是善意指点，更像是一种划清界限的宣告：“你们要找的东西在那边，别在我们这边晃悠。” 但无论如何，这确实是目前最明确、也是唯一的方向性线索。
林踪悄无声息地坐到旁边，递给岩虎一块烤热的干粮。“队长，接下来怎么走？那条路，明显是往那些‘山人’的窝里扎啊。”
岩虎接过干粮，目光却没有离开地图。“硬闯肯定不行。今天你也看到了，他们人虽少，但装备、纪律、对地形的熟悉，都远在我们之上。正面冲突，我们占不到便宜，任务也必然失败。”
他顿了顿，用炭笔在那条西南走向的、植被呈暗沉蓝绿色的支脉上画了一个圈。“但我们也不能就这么放弃。汪首领和整个联盟都在等着我们的消息。我们需要换种方式——更隐蔽，更聪明的方式。”
“你的意思是？”
“明修栈道，暗度陈仓。”岩虎压低声音，眼中闪烁着冷静的光芒，“我们大队人马，明天开始，做出向正西主山峦方向继续探索的态势，甚至可以故意留下一些明显的痕迹。但真正的勘探小组，要精干、敏捷，绕道侧翼，秘密接近那条西南支脉，进行快速侦察。”
林踪立刻明白了岩虎的意图：“用大部队吸引可能存在的监视者的注意力，为小股精锐创造机会？”
“没错。”岩虎点头，“勘探小组由我亲自带队，需要最擅长山地行走、观察力最强的人。你留下来指挥大队，务必保持警惕，行进速度放慢，多设疑阵，如果遇到那些‘山人’，尽量回避，避免冲突，拖延时间就是胜利。”
“这太危险了！”林踪反对道，“你是队长，不能轻易涉险。让我带小队去吧！”
岩虎摇摇头，语气坚定：“不，我必须去。识别矿脉需要综合判断，我接触过汪首领带来的更多知识。而且，最终的决策必须由我做出。你放心，我会带上岩蟒和山猫，他们是最好的山地战士和追踪者。另外……”他目光转向一旁侧耳倾听的泽渔，“泽渔也跟我们一起去。”
“我？”泽渔吓了一跳，脸上血色褪去。
“你对水脉、植物变化比较敏感。”岩虎解释道，“矿脉的存在，有时会影响地下水流和地表植被，你的观察可能会起到意想不到的作用。而且，你年轻，脚步轻，不容易暴露。”
泽渔看着岩虎不容置疑的眼神，又看了看林踪，最终咬了咬牙，用力点头：“我……我去！我不怕！” 只是微微颤抖的声音出卖了他的紧张。
林踪知道岩虎的决定一旦做出，很难更改，只能沉重地拍了拍他的肩膀：“万事小心！如果情况不对，立刻撤回！我们会在这个方向每隔一段距离留下标记，你们回来时沿着标记汇合。”
计划已定，当夜无话，但营地中弥漫着一种大战前的寂静。
分兵与潜行
第二天拂晓，天色未明，勘探队便悄然行动。大队人马在林踪的指挥下，收拾行装，故意制造出一些响动，然后沿着偏向正西的路线开始缓慢行进。他们甚至故意折断一些树枝，留下清晰的脚印，仿佛整个队伍的目标就是那片巍峨的主山峦。
而与此同时，岩虎、岩蟒、山猫和泽渔四人，则轻装简从，只携带了必要的武器、少量干粮、水囊、勘察工具（包括皮尺、炭笔、羊皮纸）以及那个作为重要线索的黑色石箭头。他们趁着晨雾未散，悄无声息地脱离大队，向南绕了一个大圈子，然后折向西南，目标直指那条被神秘猎人提及的、植被异样的支脉。
岩蟒是山部最出色的猎人之一，体型壮硕却动作轻盈，对山石地形有着本能的熟悉，负责在前开路和清除痕迹。山猫则如同他的名字，身材精干，感官敏锐，尤其擅长聆听和潜伏，负责断后和侧翼警戒。泽渔紧跟在岩虎身后，努力让自己的脚步像猫一样轻巧，同时睁大眼睛观察着周围的一切。
他们的行进路线尽可能选择岩石裸露地带、干涸的溪床或者茂密的林下，避免在开阔地或山脊线暴露行踪。整个过程几乎没有任何交谈，全靠手势和眼神交流。空气中弥漫着紧张和压抑，每一次远处传来的鸟鸣或兽吼，都让他们的心脏为之一紧。
随着不断深入西南方向，周围的景致开始发生微妙的变化。这里的树木似乎更加古老苍劲，树皮上布满厚厚的苔藓。空气中隐隐飘荡着一股淡淡的、难以形容的金属腥气，又混合着某种硫磺般的味道。最明显的是，不少岩石表面和土壤颜色都呈现出一种不寻常的暗绿色或蓝绿色斑块，与主山峦那边常见的灰白色或黄褐色岩石截然不同。
“队长，看这些石头！”泽渔压低声音，指着路边一块巨大的、布满绿色锈蚀的岩石，“颜色和您昨天捡的那块有点像！”
岩虎蹲下身，用匕首小心地刮下一点绿色粉末，放在鼻尖嗅了嗅，又用手指捻了捻。没错，这种独特的色泽和质感，与汪子贤曾经展示过的铜矿氧化产物——孔雀石非常相似！他强忍住心中的激动，示意大家继续前进，但更加留意地面的碎石和岩壁的色泽。
他们沿着一条几乎被植被掩盖的古老兽道向上攀登。这条支脉比远看时更加陡峭崎岖，山谷幽深，溪流潺潺，但水质看起来有些浑浊，泛着淡淡的异色。
中午时分，他们在一条小溪边短暂休息。岩虎再次检查溪水，发现水底的石头上也附着着类似的绿色物质。他让泽渔品尝了一下溪水（极其小心地用舌尖沾了一点），泽渔立刻皱起眉头：“味道很怪，有点涩，还有点金属味，肯定不能直接喝。”
这进一步印证了岩虎的猜测：有矿脉的存在影响了这里的水质。
险境与发现
休息过后，他们继续向上。山猫突然从侧后方快速潜行回来，打了个警戒的手势。四人立刻隐蔽到一块巨岩之后。
“前面山坳里，有动静。”山猫气息平稳地报告，“不是野兽，像是人声，还有敲击石头的声音。人数听不清，但肯定有。”
岩虎心中一凛。难道“山人”在这里也有据点或者采矿点？他示意岩蟒和山猫从两侧小心摸上去侦察，自己和泽渔留在原地等待。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。泽渔紧张地攥着衣角，大气不敢出。岩虎则屏息凝神，耳朵捕捉着风带来的任何细微声响。
过了大约一刻钟，岩蟒和山猫先后返回，脸色凝重。
“队长，猜我们看到了什么？”岩蟒压低声音，带着难以置信的表情，“前面那个山坳，像个被挖开的大伤口！有很多被翻出来的石头，颜色都是绿的、蓝的！还有简陋的木架子、石头锤子、篓子什么的扔在那里。但是……没人了。”