灰爪强迫自己冷静下来，观察四周环境：“我们必须找到高处，避开这毒雾！”
幸运的是，他们发现了一处稍隆起的土丘，上面的空气似乎清新些。灰爪命所有人集中到土丘上暂作休整。
叶脉忙着处理伤患，草药却已所剩无几。灰爪清点剩余物资：食物尚够两天，但药品几乎耗尽，最麻烦的是清水不足——湿地水看起来浑浊可疑，不敢直接饮用。
“我带队去找水和出路，伤员留在这里休息。”灰爪决定冒险一搏。
然而湿地仿佛活物般阻挡着他们。无论往哪个方向探索，不是遇到深水泥潭就是更浓的毒雾。灰爪甚至观察到可怕的现象：雾中偶尔闪现的动物都形貌怪异，有的口鼻流血，有的行为癫狂。
“这地方被诅咒了。”队员石耳颤声说，“我们不该来的。”
灰爪心中沉重，但作为领队不能显露恐慌：“大自然有许多我们不了解的区域，这不是诅咒，只是我们还没学会如何应对。”
返回土丘时，情况更加恶化。岩喘已陷入半昏迷状态，黑足的伤口开始溃烂发烫，其他队员的症状也在加重。
“必须立即撤回联盟！”灰爪下定决心，“就是抬也要把伤员抬回去！”
撤退过程异常艰难。队员们轮流抬着伤员，在泥泞中跋涉，还要时刻警惕毒雾和虫群。速度极其缓慢，原路返回竟比来时多花了两倍时间。
第二天中午，粮食耗尽，清水告急。更糟糕的是，他们似乎在湿地中迷失了方向，走来走去都回到相似的地方。
“我们迷路了！”有队员绝望地喊道。
灰爪爬上树顶眺望，却只见无边无际的沼泽和浓雾，完全辨不清方向。绝望笼罩了整个队伍。
就在这时，年轻队员迅步有了发现：“听！水声！是河流的声音！”
众人静心聆听，果然隐约听到水流声。循声而去，他们惊喜地发现了进来时沿着的那条河！虽然身处湿地边缘，但至少找到了方向！
“沿着河走！一定能回去！”灰爪重燃希望。
然而河边行走并不容易。湿地在这里延伸至河岸，形成大片淤泥区。每走一步都需格外小心，否则就会陷及膝深。
在最难行的一段，伤员岩喘突然从担架上滚落，陷入泥潭中。队员们急忙救援，却因体力不支纷纷陷入困境。
“别管我了...”岩喘气息微弱，“你们走吧...”
“绝不丢下任何同伴！”灰爪吼道，用尽全力组织救援。
最终他们救出了岩喘，但付出了沉重代价——最后一点药品和装备丢失，多人增添新伤，士气降到最低点。
当探索队终于蹒跚着走出湿地边缘，看到熟悉的林地时，几乎不敢相信自己的眼睛。来接应的联盟队员远远看到他们的惨状，急忙上前相助。
回到联盟时，探索队的样子令人震惊：衣衫褴褛，浑身泥污，多人被搀扶着，伤员奄奄一息。与出发时的英姿形成残酷对比。
汪子贤立即组织全力救治。巫医们用了最珍贵的药材，经过一天一夜的抢救，终于保住了所有队员的性命，但岩喘他的肺部永久性受损，再也无法进行剧烈的劳动。十天后，恢复些许元气的灰爪向长老会汇报了整个过程。会场一片沉寂，只有灰爪沙哑的声音描述着那片可怕的湿地。
“...那不是普通的沼泽，”灰爪最后总结道，“那是一片死亡之地。毒雾能在不知不觉中夺去生命，土地暗藏吞噬一切的陷阱，连最小的虫蚁都携带剧毒。我们没有遇到任何大型猛兽，但环境本身就要置人于死地。”
汪子贤沉重地点头：“你们受苦了。联盟感谢你们的勇敢和牺牲。”
会后，汪子贤独自站在大幅地图前，用红色颜料在西北方向画上一片警告标记，旁边注记：“死亡沼泽，毒瘴弥漫，不可通行”。
这次失败的探索给联盟带来了深远影响。
一方面，人们对未知世界的危险有了清醒认识。以往只担心猛兽和敌对部落，现在知道自然环境本身就能带来致命威胁。长辈们借此教育年轻人：“大自然既给予生命，也能夺取生命，必须永远保持敬畏。”
另一方面，联盟开始重视 specialized 装备和知识的重要性。普通的狩猎装备不足以应对特殊环境，需要专门针对不同险境的工具和防护。
汪子贤召集文字院学员，详细记录探索队的经历和观察，编成《险境识别与应对》，包括如何辨认毒瘴、通过沼泽的技巧、处理毒虫咬伤的方法等。这是联盟第一本关于野外生存的专门着作。
医疗组根据伤员症状，研发了新的解毒药膏和防护油膏。叶脉被正式任命为“野外医疗导师”，负责培训所有外出队伍的医疗知识。
甚至影响了联盟的决策方式。以往激进扩张的声音变小了，更多人主张“稳妥探索，逐步推进”。联盟在西北方向设立了警戒哨，定期巡逻，防止有人误入死亡沼泽。
灰爪虽然身体恢复，但精神深受打击。汪子贤特地找他谈话：“失败不可耻，可耻的是不从失败中学习。你们的经历可能拯救了未来无数人的生命。”
这番话点醒了灰爪。他开始潜心研究如何安全探索未知区域，设计了系列测试环境危险性的方法，如“放鸟探气”（放鸟观察空中气体是否安全）、“投石问路”（投石测试地面坚实度）等。
一个月后，联盟为探索队举行了表彰仪式。尽管任务失败，但他们的勇敢和牺牲精神值得尊敬。每位队员获得了“探索者”称号，他们的经历被编成歌谣传唱，提醒人们探索未知的勇气与谨慎。
是夜，汪子贤独坐火塘边，凝视跳跃的火焰。他想起探索队出发时的满怀希望，归来时的惨烈景象，心中充满复杂情绪。
【智力+1】系统的提示音忽然响起。汪子贤感到自己的思维更加深邃，能更好地从失败中提取教训，将挫折转化为前进的动力。
他拿起刻刀，在陶板上刻下新的思考：“自然之险，甚于人祸。知不可为而止，亦为智慧。然不可因噎废食，当备万全而再试。”
放下刻刀，汪子贤望向西北方向。死亡沼泽依然在那里，阻挡着联盟扩张的道路。但现在他已明白，文明的前进不仅是勇往直前，更是学会识别障碍、积蓄力量、寻找方法。
沼泽终有一天将被征服，但不是靠蛮力，而是靠智慧。
星火闪烁，映照着陶板上的新字句：“阻途非绝路，乃试金石尔。”