“加快鼓风节奏，让温度均匀些！”汪子贤调整指令，“这一批料炭比例加大一点，用木炭的燃烧平衡局部高温！”
工匠们立刻照做，新一轮的木炭和矿石投入炉膛，火焰的颜色渐渐变得均匀，不再有局部暴涨的情况。胖墩也放松下来，圆滚滚的身子晃了晃，继续监测炉温。
时间在极度的紧张中缓缓流逝。太阳从东边升到头顶，又慢慢落到西边，夜幕悄然降临。族人们点起了火把，跳动的火光映照着竖炉，也映照着一张张布满汗水和烟灰的脸。没有人喊累，也没有人说话，所有人的目光都聚焦在那座不断喷吐火焰的竖炉上，空气中只有风囊的呼啸、火焰的咆哮，以及人们粗重的喘息声。
操作风囊的壮汉们已经轮换了三次，每一组下来，都累得瘫坐在地上，大口喘着气，可只要休息片刻，又会立刻站起来，接替下一组——他们不想错过炼铁的每一个瞬间。妇人们则煮了热粥，送到每个人手中，孩子们则负责传递陶碗，小小的身影在人群中穿梭，成了夜色中最温暖的点缀。
汪子贤始终站在竖炉旁，眼睛都不敢眨一下。他看着火焰的颜色从橙黄变成亮蓝，又变成刺眼的白热；看着投料口不断冒出的浓烟，从黑色变成灰色，又慢慢变淡；感受着炉温一次次攀升，又在调整中趋于稳定。胖墩一直陪在他身边，时不时用小脑袋蹭蹭他的手臂，像是在提醒他休息，可汪子贤只是摇了摇头——他知道，此刻他不能离开。
终于，在月亮升到半空时，汪子贤感觉到炉温开始回落，从峰值1350c慢慢降到1200c，再到1100c。他知道，原料已经消耗得差不多了，继续烧下去只会浪费木炭。
“停止加料！”汪子贤果断下令，“减少鼓风，慢慢熄火！”
风囊的节奏渐渐慢了下来，从之前的“呼哧—呼哧”变成了“呼—呼”，火焰的咆哮声也随之减弱，最终化为低沉的呜咽，慢慢消失在炉膛里。可竖炉的炉体依旧通红，散发着令人难以靠近的余热，连周围的空气都变得灼热。
等待冷却的过程，比燃烧时更加煎熬。族人们围在远处，有的坐着，有的站着，火把的光芒映照着他们眼中的期盼与不安。有人小声议论着，猜测着炉子里会有什么；有人则默默祈祷，希望能有好结果。胖墩也飘到竖炉旁，用能量感知着炉内的温度变化，时不时投射出光影，告诉汪子贤“还没凉透”。
汪子贤一夜未眠，他靠在竖炉旁的石头上，偶尔闭眼睛休息片刻，却很快又会睁开——他心里放不下，总想着炉子里的铁石，总想着这次能不能成功。
第二天正午，太阳火辣辣地照在大地上，竖炉终于完全冷却下来，炉壁恢复了原本的灰褐色。
决定成败的时刻，到了！
族人们瞬间围了上来，原本嘈杂的空地变得鸦雀无声，连呼吸声都能听得一清二楚。所有人的目光都聚焦在汪子贤和老铜匠身上，空气中的紧张感几乎要凝固。
汪子贤深吸一口气，压下心中的激动，对老铜匠点了点头。两人拿起石锤和铁钎，走到竖炉底部的出渣口前——这里是最先能看到结果的地方。
老铜匠双手紧握铁钎，小心翼翼地插入出渣口的缝隙中，再用石锤轻轻敲击铁钎的末端。“咔！”出渣口的耐火泥应声而裂，他慢慢将铁钎往外撬，一块松动的泥块掉了下来。
紧接着，哗啦啦的声响传来——一大堆灰黑色的块状物从出渣口流淌出来，这些块状物多孔、疏松，用脚一踩就会碎成粉末，还夹杂着一些未完全反应的木炭和矿石碎块。
“是废渣……”有人小声说道，语气里带着一丝失望。老铜匠蹲下身，用铁钳拨弄着这些废渣，仔细翻检着，希望能找到一点铁的痕迹。可翻了半天，除了灰黑色的渣块，什么都没有。
汪子贤的心慢慢沉了下去，他原本以为，就算出铁率不高，至少能看到一块凝结的海绵铁，可现在，出渣口里只有废渣。他咬了咬牙，声音有些干涩：“打开投料口，从上面清理！”
族人们立刻上前，用石锤敲碎炉顶的耐火泥，再用长柄木勺将炉膛内的残留物一点点挖出来。更多的废渣和灰烬被清理出来，堆在地上，像一座小山。围观的人们脸上的期待渐渐变成了茫然，有的孩子甚至忍不住问：“启明者，铁呢？我们炼的铁在哪里？”
汪子贤没有回答，只是死死盯着炉膛，手里的铁钎不断清理着内壁的残留物。突然，老铜匠的动作停住了，他发出一声低呼：“这里！有东西！”
所有人的目光瞬间集中过去。汪子贤立刻凑上前，只见在炉膛靠近中心的位置，灰烬与废渣之中，藏着几团颜色更深、质地更致密的东西——它们比废渣重，表面布满了孔洞，颜色是灰黑色的，还带着一丝暗红。
老铜匠用铁钳小心翼翼地将这些东西挖出来，放在铺好的兽皮上。一共只有五块，最大的也不过拳头大小，最小的甚至只有核桃大。他拿起最大的一块，用石锤轻轻敲了敲，“咔嚓”一声，那块东西裂成了两半，断口处能看到明显的杂质，还有未完全还原的矿石痕迹。
“这……这就是铁？”有人小声问，语气里满是疑惑。在他们看来，这几块丑陋的疙瘩，既没有铜的光泽，也没有石头的坚硬，根本不像能打造兵器的东西。
老铜匠拿着那块裂成两半的铁疙瘩，手微微颤抖，脸上满是羞愧和困惑：“启明者……我们……我们投入了那么多矿石和木炭，就炼出了这个……”他的声音里带着一丝哽咽，为自己没能帮上忙而自责。
汪子贤接过那块铁疙瘩，入手沉甸甸的，却又比预期中轻——因为里面满是孔洞和杂质。他皱紧眉头，手指摩挲着铁疙瘩的表面，大脑飞速运转：第一次试验时，他用小炉子、少量原料，成功炼出了一块相对致密的海绵铁，可这次用大竖炉、大量原料，却只炼出了几块劣质的铁疙瘩，这中间一定有问题。
是温度不够？可胖墩监测到的炉温已经达到了1350c，足够还原赤铁矿；是炭矿比例不对？这次用的3:1，和第一次试验一样；还是炉型有缺陷？竖炉的高度和鼓风口位置，是不是影响了空气流通？
周围一片死寂，没有人说话，只有风吹过的声音。族人们看着那几块不成器的铁疙瘩，又看看那堆积如山的废渣，脸上写满了挫败——他们辛苦了这么久，投入了这么多人力物力，最后只得到了几块没用的疙瘩。
汪子贤却慢慢抬起头，他的眼中没有沮丧，反而燃起了更旺盛的火焰。他将铁疙瘩举起来，对众人说道：“族人们，我们没有失败！至少我们知道，用竖炉能炼出铁！这次只是遇到了一点问题，只要找到原因，下次一定能炼出更好的铁！”
他的声音不大，却带着一股坚定的力量，让茫然的族人们渐渐抬起头。胖墩也飘到他身边，圆脑袋蹭了蹭他的手臂，投射出一道光影——光影里是第一次试验时炼出的海绵铁，旁边还有一个问号，像是在和汪子贤一起分析原因。
汪子贤看着胖墩，又看了看手中的铁疙瘩，轻声喃喃：“温度、配比、炉型……到底是哪里出了问题？”他知道，这次的“失败”不是终点，而是通往成功的必经之路。只要找到关键的问题所在，下次炼铁，一定能看到真正的希望。