上班族接过碗，舀起一块五花肉放进嘴里。五花肉炖得软烂却不油腻，肥肉的部分已经融化成油脂，渗透到瘦肉里，每一口都带着浓郁的酱香。“太好吃了！”他忍不住感叹，“我妈也经常给我煮五花肉炖萝卜，每次我加班晚了回家，她都会把炖菜热好等着我。吃着这个，就像回到了家里一样。”
越来越多的人品尝了创真的炖菜，赞叹声此起彼伏。有人说这道菜让他想起了小时候妈妈的味道，有人说吃了之后觉得心里暖暖的，还有人说这才是真正的“守护”——不是用昂贵的食材和华丽的手法，而是用最普通的食材，煮出能让人感受到牵挂的味道。
才波朝阳站在一旁，脸色越来越难看。他看着那些曾经称赞他料理的人，此刻都围在创真身边，脸上带着他从未见过的真诚笑容。他忍不住走上前，一把抓住创真的手腕，声音带着一丝颤抖：“你作弊！你肯定在炖菜里加了什么特殊的调料，不然怎么会有人觉得这种家常菜比我的松露和牛好吃！”
创真轻轻推开他的手，拿起一个干净的餐勺，舀了一勺炖菜的汤汁，递到才波朝阳面前：“你尝尝，这里面只有五花肉、萝卜、土豆，还有酱油、料酒和冰糖，没有任何特殊调料。我的料理里，有的只是对家人的牵挂，对食客的心意——这些，是你永远不会懂的味道。”
才波朝阳盯着那勺汤汁，迟迟没有接过。他想起自己小时候，母亲总是告诉他，只有拥有足够的力量和财富，才能守护想要守护的东西。所以他拼命学习料理技巧，追求顶级的食材，以为这样就能成为最强的料理人。可现在他才发现，自己的料理里，只有冰冷的技巧和对胜利的渴望，没有一丝温度。
计时器的铃声响起，投票开始。每个人都在一张小纸条上写下了自己支持的人，然后放进一个透明的盒子里。田所惠和幸平珠子一起唱票，当念到“创真”的名字越来越多时，才波朝阳的身体忍不住晃了晃。
最终结果出来了——在场的五十六个人中，有五十三个人投给了创真，只有三个人投给了才波朝阳。
“不可能……”才波朝阳喃喃自语，他看着那个投票结果，眼神里充满了难以置信。他精心准备的顶级料理，竟然输给了一道普通的五花肉炖萝卜。
创真走到他面前，声音平静：“才波朝阳，守护不是靠力量和掌控，而是靠心意。你总是想着怎么赢，却忘了料理最本质的东西——是为了让吃的人感受到温暖和幸福。”
才波朝阳攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，却一句话也说不出来。他知道，创真说得对，他输了，而且输得一败涂地。他没有再说什么，只是转身，快步走出了幸平餐馆，黑色的风衣在夜色中渐渐消失，只留下一个落寞的背影。
人群中响起了热烈的掌声，田所惠激动地抱住创真，眼泪在眼眶里打转：“创真君，你赢了！太好了！”
创真拍了拍她的背，却没有太多胜利的喜悦。他知道，才波朝阳只是黑暗料理界的冰山一角，这场对决不过是一场小小的热身，真正的挑战还在后面。但他不再害怕，因为他明白，自己守护的不仅仅是餐馆，更是料理的初心——是父亲教给他的“牵挂”，是田所惠带来的“温暖”，是所有食客期待的“味道”。
幸平珠子端来一杯热茶，递给创真：“儿子，你做得很好，你父亲要是知道了，一定会很骄傲。”
创真接过热茶，温热的触感从指尖传到心里。他看着餐馆里温暖的灯光，看着身边熟悉的面孔，突然笑了：“妈，小惠，还有大家，谢谢你们。接下来，不管遇到什么困难，我们都一起面对。”
夜色渐深，幸平餐馆的灯牌依旧亮着，像一颗温暖的星星，在东京的夜色中散发着光芒。餐馆里，大家还在热闹地讨论着刚才的料理，有人提议让创真再煮一锅五花肉炖萝卜，创真笑着答应了，转身走进厨房，拿起菜刀，开始处理新的食材。
菜刀切在五花肉上的声音，锅里炖菜咕嘟咕嘟的声音，还有人们的谈笑声，交织在一起，构成了一幅温暖而美好的画面。创真知道，这场围绕料理展开的战争还远未结束，但只要他守住这份“守护的味道”，守住身边的人，就一定能坚持到最后。
而在餐馆外的黑暗中，一个身影正默默注视着这一切。他掏出手机，拨通了一个电话，声音低沉：“幸平创真……确实有点本事。不过，终极对决很快就要开始了，我倒要看看，他能不能守住自己珍视的一切。”说完，他挂断电话，转身消失在夜色中。
幸平餐馆里的温暖，与外界的黑暗形成了鲜明的对比。创真站在料理台前，看着锅里翻滚的炖菜，眼神坚定——他已经做好了准备，无论接下来面对什么，他都会用自己的料理，守护好所有他珍视的东西。