果然，在晋阳城内日渐颓废的李克用，得知钱镠不仅派来了杨行密，竟然还将单可及那个“晦气鬼”一并派来时，一股难以言喻的屈辱感瞬间冲垮了他最后的理智。
“钱镠小儿！安敢如此辱我！”李克用暴怒，独眼赤红，“某纵横天下之时，他还不知在何处！如今竟派一降将羞辱于某！”他知道河东守不住了，无论是兵力、财力、士气，都已无法支撑。但在彻底的绝望中，他反而生出一种破罐子破摔的疯狂——“就算要死，某也要死得轰轰烈烈！拉着钱镠的精锐垫背！”
他强打精神，将晋阳城内最后的力量梳理了一遍，替换掉明显的老弱，勉强凑出三万看似“精壮”的部队，其中骑兵仅剩六千。他将这最后的家底尽数带上，任命年轻但沉稳的李存勖留守晋阳，自己则亲挂帅印，带着兄弟李克宁、以及硕果仅存的大将周德威、李嗣本、康君立、薛志勤等人，北上蔚州，企图依托地形，与杨行密进行最后一场豪赌。
“万一赢了呢？”
然而，当他率军抵达蔚州时，发现杨行密早已占据了横野军和安边城等要地，以逸待劳。
两军最终在壶流河两岸对峙。
决战前，杨行密出于对这位昔日强藩的好奇与某种程度的敬意，邀请李克用阵前答话。李克用慨然应允。
两军主帅在亲卫的簇拥下，于阵前相遇。当杨行密看清李克用的面容时，心中不禁一震，涌起一股难以言喻的复杂情绪。杨行密自己年近五旬，但因近年顺心，无甚操劳，专注于军旅，反而精神矍铄，体魄强健，看上去犹如四十许人，连钱镠都曾笑言其“越活越年轻”。而反观李克用，年仅四十四岁，却已是头发大半花白，面容枯槁，那只微眇的眼睛更添几分苍凉与戾气，整个人由内而外透着一股英雄末路的沉沉暮气，看上去竟比杨行密苍老多了。
“这就是……当年那个‘李鸦儿’，那个打得黄巢溃不成军、让朱温都忌惮三分的李克用？”杨行密心中那曾经模糊的枭雄形象，在现实中轰然垮塌，取而代之的是一种略带悲悯的感慨。
李克用见杨行密端详自己却不言语，那股被轻视的怒火再次燃起，他强提气力，声音沙哑却带着不容置疑的强硬：“杨将军，看够了否？还打不打？孤的将士们，已经饥渴难耐了！”
杨行密闻言，从感慨中回过神来，慨然一笑，朗声道：“晋王，别来无恙？大势如此，能降否？”
李克用独眼一瞪，斩钉截铁：“大丈夫生于天地间，战死沙场，马革裹尸，幸也！宁死不降！”
话不投机，唯有一战。
“击鼓！进军！”
战斗伊始，李克用还想沿用沙陀骑兵惯用的战术，派骑兵上前游射挑衅，企图扰乱吴军阵型。然而，杨行密对沙陀战法已是了如指掌，吴军以大盾重铠严密防护，阵型岿然不动，让河东骑兵无处下口。
见讨不到便宜，李克用把心一横，下令全军压上，进行他最不愿、却也无可奈何的正面硬撼！
两军轰然碰撞，血肉横飞。然而，刚一接触，李克用便痛苦地发现，他这最后拼凑起来的三万“精壮”，在装备、训练、士气上都远逊于钱镠精心打造的禁军主力。吴军阵线坚固，配合默契，反观河东军，阵型在激烈的对抗中很快开始松动、散乱。