春风再度绿江南，广袤的田野上，农夫们正忙于一年的春耕，播下来年丰收的希望。然而，在这片生机勃勃的景象之下，一股凛冽的兵戈之气已如地火般奔涌，即将喷薄而出。
光化三年春，钱镠正式向其所拥立的新帝李祤请旨出师，讨伐弑君逆贼朱温。程序走毕，他立刻进行了关键的人事调整：将主动请缨的杨行密，任命为威远军都知兵马使准备随军北伐，改马绰为神武军都知兵马使的镇守襄州。
随即，钱镠发布了震动天下的北伐动员令：
以天雄军、威远军、胜捷军、平卢军，禁军四军合计十二万兵马，作为核心打击力量。以常胜军、效节军、振武军、定难军，厢军四军合计八万人马，作为战略机动与支援部队。加上专业的辎重军四万，营田军四万。征发辅兵及民夫十二万，负责粮草转运、营寨修筑。水陆大军合计四十万，号称八十万！ 旌旗蔽日，舳舻塞江，自升州誓师北上。
钱镠代皇帝祭祀太庙，告慰先祖，祈求胜利，接着立即会师北进。
而最先掀起惊涛骇浪的，是由北伐西路招讨使李神福统率的西路军。其麾下包括已在宋州、亳州前线的振武军、胜捷军、常胜军等部，并以顾全武、王荣、朱瑾为副使，拥兵七万。
李神福，用兵向来果决，他没有进行任何试探，在接到进军命令的第一时间，便挥师如狂飙般西进！他利用朱温主力被牵制在河东、关中，中原腹地兵力空虚的千载良机，直插朱温统治的核心区域——陈州、许州！
驻守陈州的梁军，在钱镠庞大的兵锋和李神福的赫赫威名之下，抵抗意志薄弱。李神福大军压境，在其威逼之下，只是稍稍做了抵抗便开城投降了。
几乎与此同时，李神福主力兵锋指向许州。许州乃中原要冲，但其防御同样空虚。在李神福主力及侧翼王荣等部的威慑下，许州守将见大势已去，稍作抵抗后即开城投降。
为配合西路军主力的行动，驻守寿州的朴正雄也同时发力，向西攻取申州，向北猛攻蔡州。这一路偏师同样进展神速，如同利刃般切断了中原与山南东道邓唐二州的联系，驻守襄州的马绰也跟着摘了个桃子，轻轻松松接管了邓唐二州。
完成第一阶段目标后，李神福并未停下脚步。他计划趁朱温尚未从西线调回主力之前，取得决定性的战略优势。他下令各军迅速集结，携大胜之威，转道北上，兵锋直指黄河沿岸的重镇——郑州！
一旦攻克郑州，不仅控制了黄河南岸的重要渡口，更将直接威胁虎牢关！虎牢关是洛阳的东大门，若此地有失，李神福的大军便可直逼洛阳城下，从而将朱温的主力封锁在虎牢关以西的洛阳、关中一带，使其无法东顾，为钱镠亲率的主力大军扫荡河北创造绝佳条件。
然而，郑州并非可以轻易啃下的骨头。此城是朱梁政权在虎牢关以东最为坚固的堡垒，城墙高厚，守军三万，且由名将氏叔琮坐镇。若梁军上下一心，凭城固守，李神福即便能攻克，也必迁延时日，付出惨重代价，给朱温调动兵力增援留下宝贵时间。
巧就巧在此刻的郑州城内，暗流早已汹涌澎湃。
主将氏叔琮，堪称朱温麾下最骁勇也最憋屈的将领之一。他战功赫赫，攻坚拔寨，无往不利。然而，光化二年那桩血染宫廷的弑君恶行，成了他永远无法洗刷的污点，也成了朱温刻意疏远他的根源。脏活累活他干，黑锅他来背，到了论功行赏时，朱温却只给了他一个虚头巴脑的“虎威大将军”空衔，连个实实在在的爵位都吝于赐予。如今更是被远远打发到这即将成为战火焦点的郑州，美其名曰委以重任，实则是眼不见为净。
“鸟尽弓藏，兔死狗烹……朱阿三，你待某何其薄也！”氏叔琮巡城归来，卸下冰冷的甲胄，心中的怨愤伴随着酒气一同翻涌。他并非愚忠之人，对朱温的凉薄看得透彻，对自己黯淡的前景更是心知肚明。钱镠北伐大军席卷而来，檄文中直指朱温弑君之罪，这如同针一般刺在他的心头。
李神福通过枢密院军情司（由原参谋院军情曹升格，仿明锦衣卫体制构建）准确掌握了氏叔琮的微妙心态。他决定双管齐下，一面陈兵城下施加军事压力，一面启动潜伏的暗线进行政治攻心。