母亲秦氏为儿子系上亲手缝制的战袍，那是一件用熟牛皮和铁片制成的轻甲，内衬是柔软的羊皮。她的手指轻轻拂过儿子日渐宽阔的肩膀，眼中既有骄傲也有担忧。
“沙陀男儿不怕死，但更要懂得为何而死。”她轻声嘱咐，将一枚狼牙护身符塞进儿子怀中，“记住，你不仅是战士，更是朱邪家的儿子，部族的未来。”
李克用重重点头，翻身上马。那匹新驯的黑马似乎感受到主人的决心，昂首长嘶一声，前蹄扬起。
“出发！”少年一声令下，百骑如离弦之箭，冲出新城。马蹄声如雷鸣般响起，惊起草原上的飞鸟。
这是李克用第一次远离家乡，也是他第一次踏上真正的战场。南下行军艰苦异常。沙陀骑兵习惯塞北干燥气候，越往南走，越是潮湿闷热。不少战士出现水土不服，战马也显得萎靡不振。
作为前锋，李克用不仅要侦察路线，还要时刻警惕可能的伏击。他学着父亲的样子，每日派斥候四出侦查，安营时必先察看地形，设置岗哨。夜晚，他常常独自坐在营火旁，擦拭长弓，思考着行军布阵的策略。
三日后，前锋营抵达黄河渡口。浑浊的河水奔腾向东，对岸隐隐可见烟火升腾，似是乱军活动。
“校尉，怎么办？等待主力还是强渡？”副手问道。那是个经验丰富的老兵，脸上有一道明显的刀疤。
李克用凝视对岸片刻，突然指向下游：“那里有片芦苇荡，我们趁夜从那里悄悄渡河。过河后抓个舌头回来问话。”
是夜，月暗星稀，百骑悄无声息渡过黄河，潜入对岸芦苇丛中。李克用亲自带领十人小队，摸向一处冒着炊烟的村庄。稻田里的蛙鸣声此起彼伏，掩盖了他们的脚步声。
村内果然有数十乱军驻扎，正在饮酒作乐。几个衣衫不整的妇女被迫在一旁斟酒，脸上带着恐惧。李克用观察片刻，发现有个哨兵单独走向村外树林小解。
“就他了。”李克用打个手势，三人如猎豹般悄无声息地潜行过去。
那哨兵毫无防备，转眼间就被制服拖入林中。经过简短而有效的“询问”，李克用得知庞勋一部主力正在五十里外的荆门一带与官军对峙。
返回芦苇荡后，李克用立即派人向主力传信，自己则率前锋营继续向荆门方向移动。夜色中，他们如同幽灵般穿梭在乡间小路上。
三日后，沙陀主力抵达荆门外围。此时庞勋乱军正与官军激战，乱军人数众多，已逐渐占据上风。战场上硝烟弥漫，喊杀声震天动地。
李国昌观察战场形势后，下令：“骑兵分两翼包抄，直取贼军中军！”
沙陀铁骑如两把尖刀，从侧翼插入乱军阵中。这些来自塞北的骑士人马俱披轻甲，冲锋时来去如风，乱军顿时阵脚大乱。
李克用率领的前锋营一马当先，少年手握长矛，一往无前。鲜血飞溅，人仰马翻，战场瞬间变成修罗场。初次上阵的李克用没有丝毫畏惧，反而感到一种奇异的兴奋。他眼中只有敌人的旗帜，心中只有一个念头：冲过去，把它夺下来！
混战中，一支冷箭突然射向李国昌。李克用眼疾手快，挥矛格挡，箭矢擦着父亲头盔飞过，在盔甲上划出一道火花。
“好小子！”李国昌大喝一声，手中马刀劈翻一个冲来的乱军。刀刃砍入骨肉的声音令人齿冷，鲜血溅在他的胡须上。
父子二人并骑冲锋，所向披靡。沙陀战士见酋长和少主如此勇猛，士气大振，喊杀声震天动地。战旗在风中猎猎作响，上面绣着的狼头图案仿佛活了过来，在硝烟中若隐若现。
战至日落，乱军终于溃败。庞勋部将率残部南逃，沙陀骑兵追杀三十里方回。夕阳如血，映照着满目疮痍的战场，断枪折戟随处可见，受伤的战马在哀鸣。
是役，官军大获全胜。李克用单骑斩首十七级，生擒敌将一名，自己也负伤三处，最重的一处在左臂，深可见骨。
军医为他包扎时，李国昌走过来，眼中满是骄傲：“今日若非我儿，我几为箭下亡魂。”
李克用忍着疼痛，咧嘴一笑：“父亲洪福齐天，自有天神庇佑。”他的战袍已被鲜血染红，分不清是敌人的还是自己的。
凯旋回朝之日，长安万人空巷。百姓争相围观这些来自塞北的勇士，尤其是那位年仅十五却已威名远扬的“飞虎子”。少女们从高楼抛下花瓣，落在沙陀战士的盔甲上。
唐懿宗亲自召见李国昌父子，赐宴麟德殿。宫殿金碧辉煌，丝竹之声不绝于耳。宴席上，皇帝见李克用虽然年少，却气度不凡，问道：“小将军年少英勇，可曾读书？”
李克用恭敬回答：“回陛下，臣少时习武之余，也曾读《孙子》、《吴子》，略通韬略。”他的声音洪亮清晰，举止得体，完全不像个边塞长大的少年。
懿宗大喜，对左右道：“将门虎子，文武双全，国之栋梁也！”
次日诏书下达：李国昌授振武军节度使，赐姓李，编入宗室属籍。李克用授云中牙将，领刺史衔。赐姓国姓，这是大唐是莫大的荣耀。朱邪家族从此以李为姓，正式成为唐室一员。