广明元年（880年）冬十一月黄巢召来群臣商议对策。户部尚书汇报了一个令人绝望的消息：长安周边的粮仓都已空竭，漕运完全中断，南方粮道被各路军阀切断。
“陛下，如今唯一的办法就是出兵征粮。”尚建议道，“关中地区虽然也遭了灾，但一些大户人家肯定还有存粮。”
孟楷立即反对：“我军如今军心涣散，出城征粮只怕有去无回。况且那些大户不是已经都被‘淘物’过了吗？”
“那就向更远的地方征粮！”尚让坚持道，“总不能坐以待毙！”
黄巢疲惫地揉了揉太阳穴。他何尝不知道出路在何方？但他的军队已经不再是那支转战千里、纪律严明的起义军了。长时间的围城和饥饿，让士兵们变得暴躁而易怒，他们更愿意在城里抢劫弱小的百姓，也不愿出城与装备精良的官军作战。
更重要的是，黄巢发现自己陷入了一个无解的结构性困境：要维持政权，就需要粮食；要获得粮食，就需要控制产粮区；要控制产粮区，就需要一支强大的军队；要维持军队，就需要粮食…
次日清晨，一阵急促的锣声打破了长安城的死寂。
“奉天承运皇帝诏曰：今城内粮尽，为活百姓，特开城门，许尔等出城就食！各坊居民即刻收拾，今日午时之前，必须离城！”
命令一层层传下来，像一块巨石投入死水，激起了惊涛骇浪。
永兴坊里，老书生李慎之正在为奄奄一息的老妻喂最后一点米汤。听到坊外的呼喊，他的手一抖，破碗摔在地上，碎成了几片。
“出城？这个时候出城？”他颤巍巍地走到门边，推开一道缝往外看。
巷子里已经乱成了一团。邻居王大娘抱着两个瘦得皮包骨的孩子，哭得撕心裂肺：“这天寒地冻的，出去不就是个死吗？”
但对更多人来说，这或许是唯一的生路。留在城里肯定是死，出城或许还能找到一线生机。
“收拾东西！快！”坊间响起各种催促声和哭喊声。人们翻箱倒柜，将能带走的微薄家当打成包裹。有些人趁机做最后的劫掠，抢夺那些即将逃离者的财物。
午时将至，长安城的十二道城门缓缓打开。守城的士兵手持长矛，面无表情地看着如潮水般涌出的人群。
“快走快走！日落就要关城门了！”
李慎之搀扶着老妻，随着人流艰难地向前移动。老妻已经虚弱得几乎走不动路，每走几步就要停下来喘气。
“坚持住，出了城就有吃的了。”李慎之安慰道，尽管他自己也不知道出路在何方。
城外的景象更加凄惨。道路上到处都是冻僵的尸体，野狗在人群中穿梭，寻找着可食之物。北风像刀子一样刮在脸上，许多人还没走出多远就倒在了路旁。
一部分身体强健者向南朝着终南山的方向逃去，希望在山林中挖些冻僵的野菜根、树皮，或者运气好能捕捉到一些小动物充饥。但大多数人还是朝着周边的州县分散逃难：东面的华州、同州，西面的岐州、陇州，北面的邠州、坊州。
“我们去同州吧，”李慎之对老妻说，“听说那里还没遭灾。”
老妻已经说不出话，只是微微点了点头。
夜幕降临时，长安城门缓缓关闭，将最后一批难民挡在了城外。城内突然变得空旷而寂静，只剩下黄巢的军队和他们的家属。
当夜，大明宫内灯火通明。黄巢召集尚让、孟楷、朱温等心腹大将，召开紧急军事会议。
“诸位都看到了，”黄巢的声音沙哑而疲惫，“长安已成死地。若再困守下去，我等都将死无葬身之地。”
尚让皱眉道：“陛下之意是？”