连攻数日，润州城岿然不动。王郢焦躁起来，新装备的损失让他肉疼不已。他决定孤注一掷，将主力集中攻击他认为的一处薄弱城门。
这正是周宝设下的陷阱。他故意在此处示弱，诱使王郢将主力投入。当叛军拥挤在城门洞和城墙下时，周宝亲率一千神策军精锐和精选的五百州兵死士，突然打开另一侧城门，如一把尖刀般直插叛军侧翼！
这一击石破天惊！神策军装备精良，训练有素，又是生力军，在其锋锐面前，叛军那些临时拼凑起来的部队瞬间崩溃，哭喊着四散奔逃。王郢的核心老寇被正面守军和侧翼突击夹在中间，纵然拼死抵抗，也难挽败局。
周宝虽已六旬，仍身先士卒，手持长槊，直取王郢的中军大旗。王郢见势不妙，在亲兵拼死保护下，仓皇后撤。兵败如山倒，叛军再次上演了大溃逃。为了跑得更快，许多士卒再次忍痛丢弃了沉重的铠甲、甚至刚刚到手还没捂热的横刀…
润州城下，又是一场惨败。
王郢一路溃退上百里，才勉强收住脚步。清点人马，出征时的“三万大军”只剩下一万五六千残兵败将，更重要的是，那三千铁甲损失过半，横刀箭矢丢弃无数。周宝虽然也因出击而损失不小（神策军折损近五百，州兵外镇兵损失近千），但成功守住润州，并给予了王郢毁灭性打击，可谓大胜。
王郢看着眼前垂头丧气的队伍和空空如也的武库，几乎要吐血三升。钱镠那里换来的宝贝，还没捂热，就大半丢在了润州城下！一种巨大的挫败感和荒诞感笼罩了他。
“钱…周宝…老子跟你们没完！”他嘶吼着，声音却带着一丝绝望。如今，他还有什么资本去翻盘？再去刮地皮找铁矿？苏常之地都快被他刮秃了，而且周宝肯定不会给他这个机会。抢？现在连打败仗，还能抢谁？
他瘫坐在绳床上，目光空洞。良久，一个更加疯狂、更加违背伦常的念头，在他绝望的心中滋生起来。
“铁…矿…没了…”他喃喃自语，“刀甲…也没了…老子还有什么？老子…还有人！”他的目光扫过营外那些黑压压、面黄肌瘦、却依然跟着他亡命的新附流民和降卒。
一个冰冷而残酷的想法逐渐清晰：既然装备换不来了，或许…可以直接用“人”去换？ 把这些消耗粮食、缺乏战斗力、却源源不断的“人口”，打包卖给那个似乎缺人、而且什么生意都敢做的钱镠？
这个念头让他自己都打了个寒颤，但绝望的困境和扭曲的野心，最终压倒了一切。他仿佛抓住了一根救命稻草，尽管这根稻草浸透着鲜血与罪恶。
“来人！”王郢的声音变得异常冷静，却透着一股令人不寒而栗的疯狂，“给翁山…再送一封信去…”
而此时的钱镠，刚刚清点储存完那堆积如山的十二万石铁矿，正准备大干一场。他还不知道，一笔更加诡异、更挑战人伦底线的“生意”，正在向他悄然逼近。乱世的熔炉，正在将人性与道德，锤炼成最赤裸裸的交易筹码。