闪耀金币领，边境贸易区。
“北地联合商会”的商队，在经历了堪称“炼狱”般的入境审查和天价税费的洗礼后，终于被允许在严格划定的区域内进行“有限贸易”。然而，预期的“友好交流”和“快速渗透”早已化为泡影。商队首领霍恩商人脸上的职业化笑容早已消失，取而代之的是一种混合着肉痛、憋屈和一丝难以察觉的阴鸷的神情。
贸易区的气氛诡异而紧张。一侧是闪耀金币领临时搭建的、摆满了各种“特色产品”（从伊莎贝拉的“随机效果魔法小玩意儿”到艾莉婕的“炫彩萝卜”，甚至还有塔莉娅闲着没事用龙息烤焦的、据她说“别有风味”的岩蜥肉干）的简陋摊位，几个胆大的领民在薇尔娜（躲在幕后指挥）的怂恿下，用带着浓重口音的通用语卖力吆喝，虽然生意冷清，却透着一股顽强的生机和…莫名的喜感。
另一侧，则是北地商队整齐码放、覆盖着厚实苫布的货物。霍恩商人带来的伙计们个个面色紧绷，在格温率领的巡逻队和米娅、夜影无处不在的监视下，动作拘谨地进行着有限的交易——主要是用他们带来的、确实质量上乘的粮食和药品，换取领地官方提供的、用于抵扣部分税费的魔法晶石和一些基础的金属矿石。交易过程死板、缓慢，毫无商业活力可言。
霍恩商人几次试图与负责此事的格伦德尔大师和塞拉菲娜公主套近乎，谈论更“深入”的合作，比如投资建设、技术交流甚至“友好访问”，都被对方以“领主有令，现阶段仅限基础物资贸易”为由，不卑不亢地挡了回来。他带来的那份精心准备的、条款优厚得令人咋舌的“长期战略合作框架协议”，连递出去的机会都没有。
这种软硬钉子齐下的局面，让霍恩商人心中焦躁万分。他接到的命令，绝非仅仅完成一笔贸易那么简单。渗透、扎根、制造裂痕，才是真正的目标。可现在，连门都进不去，任务如何完成？
就在他无计可施之际，一个“意外”的契机出现了。
贸易进行的第三天下午，天空突然阴沉下来，乌云低垂，空气中弥漫着潮湿的气息，一场罕见的、夹杂着微弱魔力扰动的暴风雨即将来临。边境地区简陋的设施难以抵挡这种天气，贸易活动被迫暂停。霍恩商人以“货物淋湿损失巨大”为由，向格伦德尔大师申请，允许商队将部分贵重药品和精密仪器暂时转移至附近一座废弃的、但结构尚算完整的古代矮人哨所内避雨。
这个请求合情合理。格伦德尔大师与塞拉菲娜公主商议后，出于基本的人道主义和避免不必要的损失考虑，在加派了双倍守卫并布下监控法阵的前提下，同意了这一请求。
然而，谁也没有料到，这座看似普通的废弃哨所，以及这场突如其来的暴风雨，会成为北方精心策划的阴谋的舞台。
暴风雨如期而至，电闪雷鸣，豆大的雨点密集砸落，很快在低洼处形成了积水。废弃哨所内，北地商队的人员和部分货物拥挤在相对干燥的区域，闪耀金币领的守卫则坚守在入口和几个通风口处，警惕地监视着内部。
风雨声中，霍恩商人看似无意地靠近了哨所内一处不起眼的、刻有模糊古老符文的石壁。他借着整理货物的动作，指尖悄然滑过腰间一枚看似装饰用的、材质非金非木的黑色徽章。徽章表面闪过一丝微不可察的乌光，与他指尖接触的瞬间，那石壁上的古老符文似乎…极其微弱地…呼应般地亮了一下，随即迅速黯淡，仿佛只是雷光映照的错觉。
这一细微的变化，并未引起普通守卫的注意。但一直通过阴影潜伏在哨所横梁阴影中的夜影，那对如同最纯净紫水晶般的眼眸，却猛地收缩了一下！她身为暗夜精灵，对阴影和能量的波动有着超乎常人的敏感。她清晰地感觉到，就在刚才那一刹那，一股极其隐晦、带着冰冷死寂气息的能量波动，以那面石壁为中心，如同投入水面的石子，荡漾开来，虽然微弱，却带着一种…令人心悸的规则层面的“共鸣”感！
这绝不是巧合！
夜影没有打草惊蛇，她如同真正的影子般融入黑暗，将这一发现通过秘密通讯方式，第一时间传回了城堡。
几乎在同一时间，城堡地下实验室中，正在对一份北地商队提供的“样品”——一小袋“特级北地霜麦”进行深度元素分析的伊莎贝拉，也有了惊人的发现！
在超高倍率的显微魔法阵下，伊莎贝拉发现，这些颗粒饱满、散发着纯净寒气的麦粒内部，其元素排列结构…存在一种极其精妙、几乎无法察觉的…“非自然对称性”！这种对称性并非植物生长所能形成，更像是一种…人为烙印上去的、极其微小的规则印记！这印记本身不蕴含能量，也不带任何恶意诅咒，其作用…更像是一个“坐标”或者…“识别码”？
而当她尝试用一丝极微弱的精神力去触碰这个印记时，更诡异的事情发生了！那印记竟然与她实验室角落里、一块从上次地脉“规则锈蚀”区域采集来的、依旧残留着微弱“惰性”的岩石样本，产生了一丝…几乎可以忽略不计的、但确实存在的…“吸引力”？！
仿佛…这麦粒中的印记，与那“规则锈蚀”的残留物，是同源而生？！或者说，这印记…能够吸引、甚至…“激活”那种诡异的惰性？！
这个发现让伊莎贝拉毛骨悚然！如果这批粮食被领民食用，这些微小的规则印记随着食物被吸收，散布到领民体内，甚至融入领地生态循环…一旦北方势力在远方通过某种方式激活这些印记，会不会引发大规模的、从生命体内部开始的“规则锈蚀”？！这已不是投毒，而是…规则层面的生物武器！其恶毒和隐蔽程度，远超想象！
她立刻冲出实验室，冲向议事厅！
城堡议事厅内，莱昂刚刚听完夜影传回的紧急讯息，眉头紧锁。哨所石壁的异常共鸣？这暗示着北地商队可能与领地内某些古老的、未被发现的遗迹存在联系？或者…那本身就是他们预设的联络点？