“金焰号”飞船如同一道划过天际的暗金色流星，悄无声息地降落在远离紫萤森林数千里之外的一片广袤、荒凉、被炽热阳光烘烤得空气都在扭曲的戈壁滩深处。舱门打开，一股灼热干燥、夹杂着沙砾的风瞬间涌入，与飞船内恒温恒湿的环境形成鲜明对比。
莱昂·阿波卡利斯被薇尔娜几乎是“踹”下了飞船，踉跄着踩在滚烫的沙砾上，刺目的阳光让他瞬间眯起了眼睛。
“好了~到站了~亲爱的合伙人！”薇尔娜的声音透过飞船的扩音器传来，带着一如既往的戏谑和不容置疑，“前面那座看起来快要被风沙埋掉的破城就是‘流沙城’了~自己走过去吧，姐姐我的座驾太显眼，就不送你到门口了~”
莱昂抬头望去，只见远处的地平线上，隐约矗立着一座由巨大土黄色巨石垒砌而成的、风格粗犷而古老的城池。城墙高大却布满风蚀的痕迹，几座歪歪扭扭的了望塔上悬挂着褪色的旗帜，城门口似乎有零星的人影和驼队进出。整座城市仿佛一头疲惫的巨兽，匍匐在无垠的戈壁中，与黄沙融为一体。
这就是流沙城？大陆南部边境着名的法外之地和中立黑市？看起来…比他想象的还要破败和…热。
“给你的‘活动经费’~省着点花哦~每一枚铜板都要写进报告里的~”一个沉甸甸的、散发着冰冷金属光泽的钱袋从飞船上抛下，精准地落在莱昂脚边，溅起一小撮沙尘。钱袋上烙印着金焰凤凰的徽记，里面装着的并非大陆通用金币，而是一种闪烁着微弱魔法光泽的、刻着复杂符文的黑色金属币——显然是商会内部使用的某种结算币。
莱昂捡起钱袋，入手沉重，但他丝毫感觉不到“富裕”的喜悦，只有沉甸甸的债务感。这每一枚黑币，恐怕都代表着未来需要他用命去偿还的利息。
“拍卖会就在城中心的‘遗忘之颅’竞技场地下举行，明天日落时分开始。这是邀请函（伪造版）和目标的详细清单~”又一张硬质的、散发着奇异皮革味的黑色卡片和一卷羊皮纸飘落下来。
“记住你的任务：1. 拍下清单上的东西；2. 收集情报；3. 别暴露身份；4. 别死了（死了债务由你的继承人承担）~好了~加油哦~姐姐我等着你的‘好消息’~”薇尔娜说完，根本不给莱昂任何提问的机会，“金焰号”发出一声低沉的嗡鸣，瞬间隐形，消失得无影无踪，只留下莱昂独自一人站在滚烫的戈壁滩上，面对着一座陌生的、危机四伏的城池。
“…真是毫不意外的待遇。”莱昂叹了口气，认命地背起行囊（里面只有几件换洗衣服、劣质药剂和那本《基础能量共鸣引导手册》），将钱袋和邀请函小心收好，深一脚浅一脚地向着流沙城走去。
越是靠近流沙城，越是能感受到这座城市的奇特氛围。城墙脚下堆积着厚厚的沙丘，几乎将较低的城门掩埋了一半。守卫城门的并非穿着制式铠甲的士兵，而是几个穿着破烂皮甲、眼神凶悍、带着各种狰狞伤疤的佣兵，他们懒洋洋地靠在墙根阴影下，对进出的人爱答不理，只是偶尔用贪婪的目光扫视着看起来肥羊的过客。
莱昂低调地混在一支小型沙漠商队后面，缴纳了入城税（几枚普通的银币，黑币太扎眼），顺利进入了城内。
城内景象比城外更加混乱和…富有生机。街道狭窄而曲折，两侧挤满了用石头、木头和破帆布胡乱搭建的房屋和摊位。各种肤色、各种种族的人摩肩接踵：穿着白袍的沙漠民族、包裹得严严实实的佣兵、眼神闪烁的商人、甚至还有一些一看就非善类的、身上带着黑暗气息或异族特征的家伙。空气中弥漫着烤馕、香料、牲口粪便、汗臭和…一丝若有若无的血腥味。
叫卖声、争吵声、驼铃声、以及某种异域风格的音乐声混杂在一起，嘈杂而充满活力。这里没有明显的法律和秩序，一切都靠实力和金币说话。
莱昂按照薇尔娜给的简陋地图，穿过混乱的街道，找到了一家看起来摇摇欲坠、名为“沙蝎之尾”的旅店。用几枚银币开了一个最便宜的、只有一张硬板床和一个小窗（对着隔壁墙壁）的房间，算是暂时安顿下来。
他不敢大意，仔细检查了房间（发现至少三个窃听和窥视魔法陷阱，被他用手册上的方法勉强干扰），然后拿出那份拍卖清单和羊皮纸卷研究起来。
清单上罗列的物品五花八门，大多与古代星象、矮人遗迹和虚空材料有关：【破损的星象仪碎片】、【古代矮人星图（疑似复制品）】、【受污染的星银矿】、【来自虚空的未知骨骼】…林林总总几十样，后面标注着预估价值和优先等级。薇尔娜的要求是：在预算内，尽可能拍下优先等级高的物品。
而那份羊皮纸卷，则详细记录了流沙城近期的一些流言和需要注意的势力：眼瞳组织的活动似乎变得更加频繁，有传闻他们正在重金悬赏与“断裂锚点”和“星骸”相关的信息；精灵巡林客的身影也曾出现，似乎在寻找什么；甚至还有目击称看到了圣罗兰帝国秘密警察的踪迹…
山雨欲来风满楼。莱昂感到巨大的压力。他不仅要完成任务，还要在这些庞然大物的夹缝中生存下来。
他摸了摸怀中那冰冷沉重的“观星遗骸”，又感受了一下眉心沉寂的星核印记。在这座混乱的城市里，它们是他唯一的依仗。
第二天，莱昂在城内小心地逛了逛，用少量银币购买了一些基础的补给（主要是水和耐储存的食物），并试图打听一些消息，但收获甚微。流沙城的人警惕性很高，对于陌生面孔的打探往往报以冷漠或敌意。
日落时分很快到来。整个流沙城仿佛苏醒的夜行动物，变得更加喧嚣和危险。
莱昂换上那套从黑市买来的、依旧带着霉味的皮甲，将“青鼠”长剑用布条缠好背在身后，戴上兜帽，混入人流，向着城中心的“遗忘之颅”竞技场走去。
竞技场是一座巨大的圆形建筑，由巨大的岩石砌成，饱经风沙摧残，却依旧能感受到昔日的宏伟与血腥。此刻，竞技场正门紧闭，但侧面一个不起眼的小门却排起了长队。排队的人个个气息彪悍，衣着各异，但大多沉默寡言，眼神锐利，显然都不是普通人。
莱昂亮出那张伪造的邀请函，守卫（换成了几个气息阴沉、穿着统一黑色劲装的男子，显然是拍卖会本身的安保）仔细检查后，冷漠地挥挥手，放他进去。
进入小门，是一条向下的、昏暗潮湿的石阶通道，空气中弥漫着陈年的血腥味、尘土味和一种奇异的熏香味道。通道两侧墙壁上刻满了模糊的壁画，描绘着古老的角斗和祭祀场景，给人一种压抑而原始的感觉。
走了大约几分钟，眼前豁然开朗。
一个巨大无比的地下空间呈现在眼前。这里似乎是竞技场的地下部分，被改造成了一个巨大的拍卖场。中央是一个高出地面的石台，显然是展示台。四周是逐层降低的、粗糙的石凳，此刻已经坐了不少人。光线昏暗，只有石台周围点着几盆巨大的、燃烧着绿色火焰的篝火，将整个空间映照得光怪陆离，阴影幢幢。
空气中混杂着各种气息：强者的威压、隐藏的杀气、贪婪的欲望、以及…一丝不易察觉的、属于真正稀世珍宝的能量波动。
莱昂找了一个偏僻的、靠近角落的阴影位置坐下，低调地观察着周围。
参与拍卖的人成分复杂，有裹在华丽长袍里的神秘法师，有浑身煞气的佣兵团长，有珠光宝气的商人，也有一些看起来就像盗墓贼或通缉犯的家伙。他甚至敏锐地捕捉到了几股熟悉而又令人不安的气息——
在拍卖场对角的一个角落，坐着几个穿着灰色斗篷、气息冰冷、仿佛与阴影融为一体的身影。眼瞳组织的人！他们果然来了！莱昂的心瞬间提了起来，将兜帽拉得更低，气息收敛到极致。
而在另一侧，靠近前排的位置，他看到了一个熟悉的身影——那个精灵巡林客，艾拉芮尔·轻风！她依旧穿着那身精灵皮甲，碧蓝眼眸冷漠地扫视着全场，似乎在寻找什么。她竟然也来了？是为了莉莉丝？还是为了别的？
更让莱昂头皮发麻的是，在拍卖场最高处、一个独立的、用帷幕半遮着的包厢里，他隐约感受到了一股极其微弱、却无比纯粹神圣、带着淡淡威压的气息…难道是…圣枪修女阿娜斯塔西娅？！她也降临流沙城了？！是为了追查“暗夜之星”？还是为了眼瞳的阴谋？
莱昂感到后背瞬间被冷汗浸透。这哪里是拍卖会？这简直是龙潭虎穴！三方（甚至更多）势力齐聚于此，目标不明，一旦发生冲突，他这种小虾米瞬间就会灰飞烟灭！
他下意识地摸了摸怀中薇尔娜给的那个钱袋，感觉它沉重得如同烙铁。这钱…真的能花出去吗？会不会刚拍到东西就被杀人越货？
就在他心绪不宁之际，拍卖场中央的石台上，走上来一个穿着夸张彩色羽毛长袍、脸上涂着油彩、声音尖细的拍卖师。他敲了敲手中一个造型古怪的骨锤，用一种浮夸的语调宣布：“女士们先生们！欢迎来到流沙城，欢迎来到‘遗忘之颅’！今晚，沙漠将为我们献上它的珍藏！规矩照旧——价高者得，钱货两清，出门不认！现在——拍卖开始！”
没有多余的废话，第一件拍品被抬了上来。那是一柄锈迹斑斑、却散发着浓郁血煞之气的古代战斧。
“第一件！来自‘狂沙之王’陵墓的陪葬战斧！附魔【嗜血】（效果存疑）！起拍价——五百金币！”
场内立刻响起了几声竞价。最终，战斧被一个浑身肌肉的佣兵以一千二百金币拍走。
接下来的几件拍品大多是武器、铠甲、一些罕见的魔兽材料或魔法宝石，竞价激烈，但都在正常范畴内。莱昂谨记任务，没有出手，只是默默观察，熟悉流程，同时留意着眼瞳、精灵和那个包厢的动静。眼瞳的人对前几件物品毫无兴趣，精灵艾拉芮尔也只是冷漠地看着。包厢里更是毫无动静。
终于，在拍卖进行了约一个小时后，一件让莱昂精神一振的拍品被送了上来。
那是一个只有巴掌大小、严重破损、指针早已脱落的青铜罗盘，表面刻着模糊的星辰图案和早已失传的古代矮人度量符文。
“下一件！据说是古代‘巡星者’矮人使用的…呃…星象仪碎片？功能不明，年代久远，起拍价——一百金币！有人要吗？”拍卖师的语气带着明显的不确定和敷衍，显然不认为这破烂能卖出去。
场内响起几声嗤笑。没人对一块废铜烂铁感兴趣。
莱昂的心脏却猛地一跳！清单上的优先目标！【破损的星象仪碎片】！“观星遗骸”也传来极其微弱的悸动！
他强压激动，用尽可能平静的声音开口：“一百一十金币。”
声音不大，但在略显冷场的环境下显得格外清晰。不少目光投向了他这个躲在角落的、看起来穷酸落魄的年轻人。
拍卖师似乎有些意外，但还是喊道：“一百一十金币！这位先生出价一百一十金币！还有没有更高的？”
场内一片寂静，夹杂着几声嘲笑。
“一百一十金币一次！一百一十金币两次！”
就在拍卖师即将落锤时——
“两百金币。”一个冰冷的声音从眼瞳组织所在的角落响起。
莱昂的心猛地一沉！眼瞳的人也盯上这东西了？！
他咬牙：“两百五十金币。”
“五百金币。”眼瞳的声音毫无波澜，直接翻倍。
莱昂的手心开始冒汗。对方志在必得！但他不能放弃！这是任务！
“五百五十金币。”他几乎是从牙缝里挤出这个价格。这已经远超碎片的预估价值了！
“一千金币。”眼瞳再次翻倍，语气依旧冰冷，带着无形的压迫感。
全场哗然。所有人都看出来了，眼瞳的人是在故意抬价或者说…碾压那个不知天高地厚的小子。
莱昂的脸色变得极其难看。一千金币！用珍贵的黑币换算，也是一笔不小的数目了！为了一个碎片，值得吗？而且明显会得罪眼瞳！
他犹豫了。
拍卖师玩味地看着他：“一千金币！还有没有更高的？”
莱昂握紧了拳头，指甲掐进掌心。最终，他艰难地摇了摇头，放弃了竞价。不能因小失大，暴露自己和目标。
“一千金币三次！成交！恭喜那位先生！”拍卖师落锤，碎片被眼瞳的人收入囊中。
莱昂感到一阵憋屈和无力。第一件目标就这么失之交臂，而且还是被死对头抢走。
接下来的几件与清单相关的物品，情况也大同小异。只要莱昂一出价，眼瞳的人必定跟进，并且每次都以碾压式的价格强行拍走，仿佛无穷无尽的金币只是数字。精灵艾拉芮尔偶尔也会对一两件与自然或古代精灵有关的物品出价，但她似乎资金有限，往往竞争几轮后就放弃了。而那个包厢，自始至终没有任何动静。
莱昂的脸色越来越黑。他带来的“活动经费”虽然不少，但根本经不起这样挥霍，而且明显被针对了！再这样下去，他可能一件任务物品都拍不到！
薇尔娜的情报有误？还是眼瞳早就知道他会来？这是针对他的陷阱？
就在他几乎绝望，考虑是否要放弃任务时，又一件拍品被送了上来。
那是一个密封的、看起来平平无奇的陶罐，罐口贴着数张泛黄的符纸。