地下据点的日子并不好过。
虽然不用再为食物和安全提心吊胆，但苏九安排的“精神力引导”课程堪称变态。狐酥玉作为“导师”，手段花样百出，时而是暖香蛊惑，时而是精神威压，美其名曰激发潜能，实则在不断试探明窈的底线。
明窈咬着牙硬撑，进步飞速，但精神上的疲惫与日俱增。她清楚，这只是苏九“验货”的一部分。
赫夜更是焦躁。他被排除在训练之外，只能像个真正的护卫一样，守在训练室外，听着里面偶尔传出的闷哼或狐酥玉戏谑的指导，拳头攥了又松，松了又攥。他厌恶这种无力感，更厌恶主人需要独自承受这些。
云糕则抱着啾啾，缩在角落，看着明窈每次训练后苍白的脸色，大眼睛里满是心疼和不安。
这天，一次尤其艰难的精神力对抗训练后，明窈几乎是扶着墙走出来的，额发被冷汗浸湿，脚步虚浮。
赫夜立刻上前扶住她，触手一片冰凉，绿眸里翻涌着压抑的怒火和心疼。
“主人……”
明窈摆摆手，示意自己没事。她抬眼，看向不知何时出现在走廊尽头、负手而立的苏九。
他依旧穿着笔挺的银灰制服，金色的竖瞳冷漠地扫过她虚弱的模样，没有丝毫动容。
“进度太慢。”他冷冷评价。
明窈借力站直身体，擦掉额角的汗，直视着他：“苏九指挥官，我想我们需要谈谈。”
苏九眉峰微动：“谈什么？”
“谈我的‘价值’，以及……我应得的回报。”明窈语气平静，却带着不容置疑的坚定，“总不能一直让我白白付出，对吧？”
苏九看着她，似乎在评估她的意图。“你想要什么？更好的居住条件？更多的资源？”
明窈摇头，她推开赫夜搀扶的手，向前走了几步，清晰地说道：
“我要你，送赫夜和云糕去帝国中央学院。”
此言一出，整个走廊瞬间陷入死寂。
赫夜猛地抬头，难以置信地看向明窈。
云糕也惊呆了，抱着啾啾忘了动作。
连靠在训练室门口看热闹的狐酥玉，都收起了玩味的笑容，狐狸眼里闪过一丝讶异。
帝国中央学院！
那是兽人帝国最高学府，是精英与贵族的摇篮，汇聚了整个帝国最顶尖的资源和师资。无数兽人挤破头都想进去，门槛高得吓人。对于赫夜和云糕这样出身流放之地的“黑户”来说，简直是天方夜谭！
苏九金色的瞳孔微微收缩，显然也没料到她会提出这个要求。
他沉默了几秒，冰冷的目光扫过赫夜和云糕，带着审视。
赫夜，战斗天赋卓绝但野性难驯，缺乏系统教育；云糕，性格怯懦，除了记忆力尚可，目前看不出特殊潜力。
“理由。”苏九的声音听不出情绪。
“理由很简单。”明窈早已打好腹稿，“赫夜需要系统的战斗技巧和战略知识，而不是只靠本能厮杀。他的潜力不该被埋没在街头斗殴里。云糕对图形和数字敏感，记忆力超群，他需要正规的教育来引导和发展他的天赋，而不是永远跟在我身后担惊受怕。”
她顿了顿，目光扫过赫夜紧绷的脸和云糕茫然的眼，语气放缓，却更显坚定：
“他们是我的家人，不是累赘。他们的未来，不应该被禁锢在这个地下据点，或者永远活在逃亡的阴影下。帝国学院能给他们最好的平台，让他们拥有选择自己人生的资本。”
赫夜喉咙动了动，想说什么，却被明窈一个眼神制止。
苏九看着她，金色的眸子里光影变幻，似乎在权衡。
送两个身份不明的流民进帝国学院，对他而言并非做不到，但需要动用不小的权限和人情。值得吗？