账房退下后，李成梁走到窗前，望着城中不眠的灯火。
他知道，这繁华背后，是北疆的安定，是都护府的高效运转，是天可汗的雷霆手段。没有这些，丝路就是一条死路。
但越是繁华，越容易引来豺狼。
“将军，”亲兵队长进来，低声道，“今天城里来了几个生面孔，不像商人，倒像是……探子。”
“哪里来的？”
“看打扮，像是卫拉特蒙古那边的。但他们不说蒙语，说的是……一种听不懂的话。属下怀疑，是准噶尔部的人。”
李成梁眼神一凛。
准噶尔部。巴图尔珲台吉。
这个在西域迅速崛起的势力，对丝路重开会是什么态度？是乐见其成，还是……
“盯紧他们。”李成梁沉声道，“但不要打草惊蛇。我倒要看看，他们想干什么。”
六月二十五，哈密。
如果说敦煌是丝路东段的明珠，那么哈密就是进入西域的门户。从这里向西，就正式进入畏兀儿（维吾尔）地区，再往西就是吐鲁番、焉耆、龟兹……
因此，哈密的繁华，比敦煌更甚。
城外的集市延绵数里，帐篷、货摊一眼望不到头。汉商、畏兀儿商、蒙古商、藏商，还有远道而来的波斯商、印度商，各色人等混杂。语言更是五花八门:汉语、蒙古语、维吾尔语、藏语、波斯语、梵语……嘈杂得像个煮沸的大锅。
集市中央，一座新建的三层木楼格外醒目。楼前挂着三块牌匾:汉文“大明皇家银行哈密分号”、蒙文“金库”、维吾尔文“钱庄”。这是苏明玉的皇家银行在西域设的第一个分号，开业不过十天，已经成了整个集市最热闹的地方。
分号掌柜周文彬，原先是苏州钱庄的大伙计，被苏明玉高薪挖来。此刻他正忙得满头大汗。
“这位掌柜，我要兑换一千两银票，要碎银，不要整锭……”
“周掌柜，我们商队想贷三千两，用这批和田玉作抵押，您看看成色……”
“我要往撒马尔罕汇款五百两，手续费怎么算？”
周文彬一边应付，一边在心里飞快计算。
开业十天，存款总额已经突破十万两，贷款发放八万两，汇兑业务更是繁忙得需要排队。这些钱，大多来自东西往来的商队——他们把赚到的银子存在银行，需要时再取出，或者直接汇往家乡。银行则用这些存款放贷，赚取利息。
这是一个完美的循环。
更妙的是，通过银行的账目，都护府可以清晰掌握丝路的贸易流向:哪些货物畅销，哪些滞销；哪些商路安全，哪些危险；哪些商人可靠，哪些可疑……
“周掌柜！”
一个穿着畏兀儿服饰的中年人挤进来，神色慌张:“出事了！城外十里，一支商队被劫了！”
周文彬心里一沉:“哪支商队？谁的货？”
“是山西乔家的货队！刚从敦煌运来的三千匹绸缎、五百件瓷器，还有……还有乔家三少爷乔致庸亲自押运！”
乔致庸！
周文彬倒吸一口凉气。乔家是晋商翘楚，乔致庸更是乔老爷子最看重的儿子。如果他在哈密出事，整个晋商集团都会震动，甚至可能影响丝路贸易的信心！
“什么时候的事？什么人干的？”
“就半个时辰前！一伙马匪，约百来人，蒙着面，但听口音……像是蒙古人。他们抢了货就往北边戈壁跑了，乔少爷带人追去了！”
周文彬二话不说，转身进了内室，从暗格里取出一只信鸽。
这是“夜枭”配备的紧急通讯信鸽，每个重要据点的负责人都有一只，用于传递最紧急的情报。
他快速写下一行字:“哈密城外十里，乔家商队被劫，乔致庸追匪入戈壁。匪百人，疑似蒙古口音。请速援。”
将纸条塞入信鸽腿上的铜管，推开后窗，放飞。
信鸽扑棱棱飞上天空，朝东南方向飞去——那是嘉峪关的方向，那里有驿传司的鸽站，消息会在一个时辰内传到韩猛手中，再经驿道快马传回归化城。
做完这一切，周文彬擦了擦额头的汗。
他现在能做的，只有等了。
戈壁深处，日落时分。
乔致庸趴在沙丘后，用千里镜观察着前方的匪营。他今年二十八岁，面容清秀，但眼神里透着商人的精明和冒险家的狠劲。此刻他身边只剩七个护卫，其他人要么失散，要么受伤掉队了。
“少爷，咱们撤吧。”一个老护卫低声道，“天快黑了，戈壁里晚上危险。货丢了就丢了，人不能有事啊！”
“不能撤。”乔致庸咬牙，“那批货值五万两银子，丢了我怎么跟老爷子交代？怎么跟敦煌那些等着货的西域商人交代？”
“可是……”
“没有可是。”乔致庸放下千里镜，“我看了，匪营里只有三十多人，其他人都出去巡逻或者分赃了。这是机会。”
他指着匪营中央那几个大箱子:“看到没？货还没拆封。说明他们还没打算分，可能在等什么人。咱们趁天黑摸进去，能抢回多少是多少。”
老护卫还想劝，但看到乔致庸的眼神，知道劝不动了。
这位三少爷，看着文弱，骨子里却比谁都倔。当年他执意要来做丝路生意，老爷子反对，他就自己带着五千两银子跑出来。三年时间，把生意做到了敦煌、哈密，成了乔家在西北的顶梁柱。
这样的人，决定了的事，九头牛都拉不回来。
夜幕降临。
乔致庸带着七个人，借着星光和沙丘的掩护，悄悄摸向匪营。匪营设在一处背风的洼地里，只有两个哨兵在打盹，营火也快熄了。
“上！”
七个人如豹子般扑出，两个哨兵还没反应过来就被抹了脖子。乔致庸冲进营地，直奔那几个大箱子。
但就在他打开第一个箱子的瞬间，心里一凉。
箱子里不是绸缎，是石头。
中计了！
“乔三少爷，恭候多时了。”
一个声音从黑暗中传来。匪营四周，突然亮起数十支火把。火光中，一个穿着蒙古袍、但面容更像畏兀儿的中年人走出来，手里把玩着一柄弯刀。
“你是谁？”乔致庸冷静下来，手悄悄摸向腰间的短铳——这是他从都护府高价买来的防身武器，只能打一发。
“我是谁不重要。”中年人笑道，“重要的是，乔少爷你的命，值多少钱？乔老爷子愿意出多少赎金？”
“你们不是普通马匪。”乔致庸盯着他，“普通马匪不会设这种圈套。你们是冲着乔家来的，还是冲着丝路来的？”
“有区别吗？”中年人耸肩，“乔家倒了，丝路就少了一个大玩家。丝路乱了，乔家的生意也就完了。这就像草原上的草和羊，草没了，羊会饿死；羊死了，草也会荒芜。”
他慢慢走近:“乔少爷，我知道你有把短铳。但这里三十张弓指着你，你打死我一个，也会被射成刺猬。不如这样:你写封信，让乔家送十万两银子来赎人。钱到手，我放你走。如何？”
乔致庸大脑飞速转动。
对方明显有备而来，不仅知道他的行踪，还知道他有短铳。这不是临时起意的抢劫，是精心策划的绑架。
目的呢？真是为了赎金？还是……
“如果我不写呢？”他试探道。
“那简单。”中年人笑容冷下来，“杀了你，把头送到敦煌，挂在城门口。让那些汉商看看，来丝路做生意的下场。”
话音未落，远处突然传来马蹄声。
紧接着是火铳的轰鸣！
“砰砰砰——”
三声铳响，三个匪徒应声倒地。
“安北军！放下武器！”厉喝声从沙丘上传来。
火光中，韩猛骑在马上，身后是五十名安北军骑兵，燧发短铳在月光下泛着寒光。
中年人脸色大变:“你们怎么……”
“没想到我们有信鸽？”韩猛冷笑，“更没想到，驿传司在戈壁里也有眼线吧？”
他一挥手:“拿下！”
骑兵如潮水般冲下沙丘。匪徒们虽然凶悍，但在训练有素、装备精良的安北军面前，根本不堪一击。不到一刻钟，战斗结束。三十多名匪徒，死伤过半，剩下的全部被俘。
韩猛下马，走到乔致庸面前:“乔少爷受惊了。”
乔致庸长长松了口气，拱手道:“多谢韩千户救命之恩。只是……这些人到底是什么来路？”
韩猛走到那中年人身前，扯下他的头巾，露出一张典型的畏兀儿面孔。
“说，谁指使你的？”
中年人闭嘴不言。
韩猛也不废话，从怀中掏出一枚箭簇——正是之前在塔拉淖尔驿站发现的那种，刻着三峰一刀的符号。
“认识这个吗？”
中年人瞳孔一缩。
“果然。”韩猛站起身，“你们和袭击驿站的是同一伙人。但你们不是喀尔喀余孽，你们是……准噶尔部的人，对吧？”
中年人依旧不说话，但颤抖的手出卖了他。
“带回去，好好审。”韩猛对部下道。
他转身看向乔致庸:“乔少爷，你的货在五里外的另一个营地，我已经派人去取了。不过经过这件事，你还敢走丝路吗？”
乔致庸沉默片刻，忽然笑了。
“为什么不敢？”他望向西方，那里是更广阔的西域，“越是有人不想让我们走，说明这条路越有价值。韩千户，你知道刚才那个匪首说什么吗？他说丝路就像草原上的草和羊。没错，丝路就是草，我们商人就是羊。草越丰美，来的羊就越多。而现在——”
他也看向韩猛:“有天可汗在，有都护府在，有安北军在，这片草原上，再也没人能随意欺负吃草的羊了。不是吗？”
韩猛怔了怔，也笑了。
“乔少爷好见识。既然如此，韩某护送你们回哈密。以后你的商队，可以申请都护府武装护送，费用……可以商量。”
“成交。”
两人相视一笑。
月光下，戈壁苍凉，但通往西方的商道上，灯火正在一点点亮起。那是商队的篝火，是驿站的灯光，是丝路重新焕发生机的象征。
而在更远的西方，准噶尔部的牙帐里，巴图尔珲台吉看着手中那份关于丝路税收暴增的密报，眼神阴晴不定。
他面前站着几个风尘仆仆的使者，有沙俄的，有波斯的，还有从中亚各汗国来的。
丝路的财富，人人都想要。
但掌控丝路的钥匙，现在握在那个远在东方的大明英亲王手中。
这场关于财富、权力、未来的博弈，才刚刚开始。
哈密城外的血色黄昏，不过是序幕中的第一滴血。