献俘大典的喧嚣尘埃落定，然而，一股比典礼本身更加汹涌澎湃的暗流，却在帝国的每一个角落悄然涌动，并以燎原之势席卷开来。北京城的茶楼酒肆、街头巷尾，边关的军营哨卡，江南的园林画舫，甚至深宫内院的角落，所有人都在激动地、压低声音地谈论着同一个名字，以及一个更加石破天惊的称谓——“天可汗”！
紫禁城，乾清宫东暖阁。炭火烧得正旺，将屋内烘得暖意融融，却驱不散崇祯皇帝眉宇间那化不开的阴郁冰寒。他独自坐在御案后，面前摊开的是一份份来自不同渠道的密报，内容却惊人地一致：军民称颂，皆言“越王”或……“天可汗”之功。
“天可汗……天可汗……”崇祯的手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声，在寂静的暖阁内格外清晰。这三个字，如同三根烧红的钢针，狠狠扎在他的心口。他才是大明的皇帝，是天子！凭什么？凭什么一个臣子，竟然能被冠以“天可汗”的尊号？这置他朱由检于何地？置大明的法统于何地！
“皇爷，”司礼监掌印太监方正化悄无声息地端着一碗参茶进来，小心翼翼地放在御案一角，轻声道，“夜已深了，您保重龙体。”
崇祯猛地抬起头，眼中布满了血丝，死死盯住方正化，声音嘶哑地问道：“方伴伴，你告诉朕，这‘天可汗’……究竟是何意？是说他张世杰，能代表‘天’了？还是说，这大明的天，要变了？！”
方正化“噗通”一声跪倒在地，额头瞬间渗出冷汗，颤声道：“皇爷息怒！此……此皆无知小民、粗鄙军汉妄言！越国公……越国公他定然是忠于皇爷，忠于大明的！此等僭越之言，定非越国公本意！”
“本意？”崇祯冷笑一声，抓起桌上几份密报，狠狠摔在方正化面前，“你看看！北疆传回的军报，那些刚刚归附的蒙古部落，在给朝廷的正式文书里，都开始用‘拜见伟大的天可汗’这样的字眼！这是他张世杰能控制的吧？这也是无知小民妄言？！他若忠心，为何不立刻上表请罪，严词拒绝此等悖逆之称？！”
方正化伏在地上，浑身发抖，一个字也不敢接。他知道，皇帝此刻的愤怒和恐惧，已经达到了顶点。
与此同时，越国公府外，虽是深夜，却依旧聚集着不少不肯散去的百姓。他们点燃香烛，朝着府门方向叩拜，口中念念有词，仔细听去，除了“国公爷万福”，竟也夹杂着“天可汗保佑”的祷祝之声。府内侍卫肃立，并未驱赶，沉默的态度，在某些人看来，更像是一种默许。
城内最大的酒楼“荟英楼”更是灯火通明，座无虚席。士子、商贾、乃至一些低级官员，都在热烈地议论着。
“听说了吗？漠北传来消息，越国公在狼居胥山封禅祭天，蒙古诸部王公跪了一地，齐呼‘天可汗’！”
“何止漠北！我在宣大来的商队朋友说，现在长城沿线，无论是归附的蒙古人，还是咱们大明的边军，私下里都这么叫！”
“啧啧，‘天可汗’啊！自唐太宗以后，我华夏还有哪位英雄能得此殊荣？霍去病封狼居胥，亦不过如此吧？越国公之功，怕是直追太宗皇帝了！”
“慎言！慎言！”有人连忙制止，但脸上兴奋的光彩却掩藏不住。
一个老秀才抿了口酒，摇头晃脑地叹道：“《礼记》有云：‘天下所归，谓之王’。越国公挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，平流寇，灭建奴，定朝鲜，如今又收服蒙古……此等不世之功，民心所向，军心所归，称之为‘天可汗’，虽有僭越之嫌，却也是……时势使然啊！”
而在京郊的新军大营里，气氛则更加直白和狂热。士兵们结束了一天的操练，围坐在篝火旁，擦拭着心爱的“神机铳”，话题自然也离不开他们的统帅。
“要我说，咱们大帅就当得起这‘天可汗’！”一个脸上带疤的老兵唾沫横飞，“跟着大帅，咱们灭了不可一世的八旗，踏平了喀尔喀的王庭！以前那些横着走的蒙古鞑子，现在见了咱们的龙旗，哪个不得乖乖低头？”
“没错！大帅带着咱们，打出了咱们汉家儿郎几百年来未有之威风！叫什么王爷、国公，都显得小家子气了！就得是‘天可汗’才够劲！”另一个年轻士兵激动地挥舞着拳头。
带队的中层军官听着士兵们的议论，并未出声呵斥，眼神中反而流露出一丝认同与骄傲。在这支深深打上张世杰烙印的军队里，对统帅的个人崇拜，早已超越了对于遥远皇权的敬畏。
这股风潮，不可避免地刮进了帝国的权力中枢。翌日的小朝会上，气氛就显得格外诡异。官员们奏事时，言辞间对张世杰的功绩极尽颂扬，甚至有人引经据典，将之比作古代的卫青、霍去病、李靖。然而，每当提及具体的封赏和那敏感的“天可汗”称谓时，所有人都变得小心翼翼，目光不由自主地瞥向御座上面无表情的崇祯，以及站在武臣首位，眼观鼻、鼻观心，仿佛神游天外的张世杰。
崇祯端坐在龙椅上，手指紧紧抓着扶手上的金龙，指节泛白。他听着他这位皇帝的话语，胸中如同堵了一块巨石。他能感觉到，这满殿的朱紫大臣，心思早已不在他这个皇帝身上，他们的敬畏、他们的期盼，都投向了那个沉默的身影。
“越国公，”崇祯终于开口，声音干涩，“漠北初定，然安抚诸部，设立都护府，千头万绪，爱卿辛苦了。关于北庭都护府的人选以及后续羁縻之策，爱卿可有章程？”
张世杰这才出列，微微躬身，语气平静无波：“回陛下，北庭都护府都护一职，干系重大，需得文武兼备，熟知虏情，且能镇得住场面。臣举荐，由镇北侯李定国暂代。李侯爷久经战阵，在漠北诸部中威名素着，由他坐镇，可保北疆无虞。至于羁縻之策，臣已拟定《北疆宪章》草案，详细规定了各部权利、义务、朝贡、互市等条款，旨在以律法、经济为纽带，辅以必要武力，实现长治久安。”
他侃侃而谈，条理清晰，将庞大的漠北治理方案说得明明白白，仿佛那“天可汗”的呼声与他毫无关系。然而，这种绝对的自信和掌控力，反而让崇祯心中的寒意更盛。李定国是谁？是他张世杰的铁杆心腹！这北庭都护府，俨然已成国中之国！