五更三点，晨钟击破了北京城最后的宁静。寅时的天色仍是青黑，但承天门外已是冠盖云集。文武百官身着各色品级官服，在微凉的晨露中按班序肃立，等待着宫门开启，参与这场注定不同寻常的朝会。与往日不同的是，今日官员们的脸上，少了几分平日的倦怠与麻木，多了几分难以掩饰的凝重与揣测。所有人的目光，或明或暗，都不由自主地投向队列最前方那道挺拔如山岳的身影——越国公张世杰。
他并未穿着国公的常服，而是一身超品的麒麟补服，外罩御赐的蟒袍，玉带缠腰，静静地站在那里，仿佛与周遭的喧嚣和低语隔绝开来。自辽东凯旋、晋封国公以来，这是他第一次正式参与大朝会。所有人都知道，这位如今权倾朝野、功高盖世的国公爷，今日必有本奏，而所奏之事，必然关乎帝国未来的走向，尤其是那北疆已然涌动的暗流。
宫门缓缓洞开，百官鱼贯而入，穿过金水桥，步入宏伟的皇极殿。香炉中烟气缭绕，崇祯皇帝朱由检高踞于龙椅之上，冕旒下的面容比往日更加清瘦苍白，眼神深处带着一丝不易察觉的疲惫与审视。当他的目光扫过位列勋臣之首的张世杰时，微微停顿了一瞬，复杂难明。
繁琐的朝仪过后，司礼监掌印太监方正化尖细的声音响起：“有本早奏，无事卷帘——”
话音未落，张世杰已然手持象牙芴板，稳步出班，声音清朗而沉稳，回荡在空旷的大殿之中：“臣，越国公张世杰，有本启奏陛下！”
刹那间，整个皇极殿落针可闻，所有目光都聚焦在他身上。崇祯帝的身体几不可察地微微前倾，声音听不出喜怒：“越国公有何事奏来？”
“启奏陛下，”张世杰微微躬身，目光平视御阶，“日前，辽东都司及‘夜枭’多方查探，已确认伪清睿亲王多尔衮携伪帝福临，逃入科尔沁部，正勾结奥巴洪台吉，收拢残兵，意图借蒙古之力，死灰复燃。同时，漠南蒙古诸部，如察哈尔、土默特、鄂尔多斯等，见我大明复强，心存忌惮，态度暧昧，边关不稳之象已显。若任由多尔衮整合蒙古诸部，则北疆必生大患，辽东浴血所得之安宁，恐将毁于一旦！臣，恳请陛下早定北疆方略，以安社稷！”
这番话如同在平静的湖面投下巨石，顿时在百官中引起一阵压抑的骚动。虽然北疆局势紧张的消息已在高层小范围流传，但由张世杰在朝会上如此正式、严峻地提出，其分量和意味截然不同。
不等崇祯开口，文官队列中便有一人闪身出列，乃是新任礼部右侍郎、东林清流出身的钱受益。他一脸忧国忧民之色，高声道：“陛下！越国公所言固然有理，然我大明刚刚经历辽东大战，国力消耗甚巨，将士疲惫，百姓亟待休养。此时再议北疆之事，若轻启战端，臣恐师老兵疲，重蹈昔日土木堡之覆辙啊！依臣之见，当以安抚为主，遣使晓谕蒙古诸部，令其交出多尔衮等钦犯，则北疆可安。”
他这一派，立刻得到了几位御史和翰林官的附和，纷纷引经据典，强调“攘外必先安内”、“怀柔远人”的道理，潜台词便是反对在北疆再动干戈，消耗本已吃紧的国库。
“钱侍郎此言差矣！”一个洪亮的声音响起，只见李定国身着侯爵冠服，昂首出列。他如今是“镇北侯”，地位尊崇，说话自有分量。“多尔衮乃我大明死敌，岂能纵虎归山？蒙古诸部摇摆不定，正因见我大明态度不明！若一味怀柔示弱，彼等必以为我朝可欺，反而会更快倒向多尔衮！末将以为，当立即调集精锐，以雷霆之势，先剿科尔沁，擒杀多尔衮，则漠南诸部必望风归附！”
他的主张代表了军中激进派的观点，立刻得到了几位都督、总兵的赞同，武臣队列中响起一片请战之声，与文官们的保守言论形成鲜明对比。
朝堂之上，顿时分为两派，文臣主抚，武将主剿，各执一词，争论不休。崇祯帝高坐龙椅，面无表情地听着，手指在龙椅扶手上无意识地敲击着，目光偶尔扫过一直沉默不语的张世杰，似乎在等待他的最终态度。
眼看争论愈演愈烈，张世杰终于再次开口，声音不高，却瞬间压过了所有的嘈杂：“陛下，诸位同僚。抚，不足以震慑宵小，反养痈成患；剿，则师出无名，易使蒙古各部同心抗我，且劳师远征，胜负难料，非上策也。”
他一句话，既否定了纯粹的主抚，也否定了激进的主剿，让双方都安静下来，等待他的下文。
张世杰环视众人，目光锐利，缓缓说出了他深思熟虑的方略：“臣以为，北疆之事，当以 ‘扶额哲以收漠南，通商路以分诸部，练精骑以备征讨’ 为总纲，三管齐下，刚柔并济，方为万全之策！”
“扶额哲以收漠南？”崇祯帝终于开口，带着一丝疑问。殿内百官也大多露出疑惑之色。
“正是。”张世杰从容解释，“据可靠情报，元顺帝后裔、林丹汗之子额哲，目前正被鄂尔多斯部台吉固噜岱青秘密供养。黄金家族血脉，在蒙古草原仍有不小号召力。我大明若能扶持额哲，承认其在一定范围内的合法地位，助其整合察哈尔旧部，便可名正言顺地介入漠南事务。此乃‘以蒙制蒙’之上策，既可拉拢一批亲明的蒙古力量，又可有效分化、牵制那些首鼠两端甚至敌视大明的部落，如科尔沁。此为一。”