盛京，皇宫。
往日庄严肃穆的宫殿，如今被一股浓重得化不开的药味和压抑气氛笼罩。宫女太监们行走时都踮着脚尖，生怕发出一点声响，惊扰了寝宫内那位弥留之际的帝国主宰。
龙榻之上，皇太极仰面躺着，曾经雄健的身躯如今已瘦削得脱了形，脸色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着昔年鹰顾狼视的锐利光芒。剧烈的咳嗽不时撕裂寝宫的寂静，每一次都让他浑身颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
御医束手无策地跪在远处，额头上满是冷汗。他们知道，这位大清皇帝的生命，已如风中残烛。
“咳咳……外面……情况如何？”皇太极的声音嘶哑微弱，几乎难以听清。
侍立在榻前，面容憔悴的庄妃布木布泰（即孝庄文皇后）连忙俯身，强忍泪水，低声道：“皇上放心，诸王贝勒都在尽力抵御南明……”
“尽力？”皇太极嘴角扯出一丝讥讽的弧度，这微小的动作似乎都耗尽了他极大的力气，“他们……是在尽力争权夺利吧……多尔衮……豪格……朕还没死呢！”
他的呼吸骤然急促起来，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，帕子上染上了刺目的鲜红。布木布泰和近侍一阵手忙脚乱。
好不容易平复下来，皇太极闭目喘息良久，才缓缓道：“地图……拿……辽西的地图来……”
一张巨大的辽西舆图被铺到龙榻前。皇太极挣扎着，在布木布泰的搀扶下半坐起来，浑浊的目光死死盯在地图上。他看着上面标注的明军堡垒位置，看着那一条条如同锁链般延伸的防线，看着锦州、松山、杏山被逐渐孤立出来的态势。
“咳咳……好一个张世杰……好一个‘稳步推进，堡垒合围’……”皇太极的声音带着一种复杂难明的意味，有愤怒，有不甘，甚至还有一丝……欣赏？“他这是……要学战国廉颇，跟朕……打一场消耗国力的呆仗……他耗得起……我大清……耗不起啊！”
他猛地抬起头，眼中爆发出最后的光彩：“不能……再这样下去了！被动困守，锦州一失，松山杏山便是孤岛，盛京门户洞开！我大清……就有倾覆之危！必须……必须打出去！寻求野战！在他们合围完成之前，撕开他们的阵线！”
“可是皇上！”布木布泰忧心忡忡，“明军火器犀利，据城而守尚可，若贸然野战……”
“守？守得住吗？！”皇太极厉声打断，随即又是一阵咳嗽，他喘着粗气，“守下去……就是等死！只有野战，发挥我八旗铁骑的冲击之力，才有可能……有可能击溃其一部，打乱其部署！这是……唯一的生机！咳咳咳……”
他疲惫地靠在软枕上，仿佛刚才那番话耗尽了他所有的精力。
“传旨……”他喘息着，一字一顿地说道，“召……多尔衮、豪格……还有……代善、济尔哈朗……速来见朕！”
命令传出，整个盛京都为之震动。久不视事的皇帝突然召见所有核心亲王贝勒，所有人都预感到，有惊天动地的大事要发生了。
约一个时辰后，睿亲王多尔衮、肃亲王豪格、礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗（从锦州紧急返回）等大清最高层的权贵，齐聚于皇太极的寝宫之外。众人神色各异，多尔衮面色沉静，眼神深邃；豪格则眉头紧锁，难掩焦躁；代善老成持重，面露忧色；济尔哈朗则是风尘仆仆，脸上带着前线带来的疲惫与凝重。
四人整理好衣冠，屏息静气，依次步入那充斥着药味和死亡气息的寝宫。
看到龙榻上形销骨立的皇太极，即便是一直与他明争暗斗的多尔衮和豪格，心中也不由得一凛。这位带领他们从白山黑水走向辽沈平原，建立大清帝国的雄主，真的到了生命的尽头。
“臣等……叩见皇上！”四人齐齐跪倒。
皇太极微微抬了抬手，示意他们起身。他的目光缓缓从四人脸上扫过，带着最后的威严。
“都……来了。”他的声音依旧微弱，却清晰地传入每个人耳中，“朕的时间……不多了。有些话……必须说，有些事……必须定。”
他顿了顿，积蓄着力量：“南明张世杰……用兵老辣，其‘筑垒推进’之策，乃阳谋……我大清若坐以待毙，必被其步步蚕食，终至……国破家亡！”
豪格忍不住开口道：“皇阿玛！儿臣愿率正黄旗精锐，出城与南蛮子决一死战！必破其阵！”