宁远城头，朔风如刀，卷起残雪，抽打在冰冷的垛口上，发出呜咽般的声响。张世杰身披玄色大氅，按剑而立，如同一尊凝固的雕像，唯有那双深邃如星海的眸子，穿透了暮色，死死锁住北方那片被烽烟与低垂乌云共同笼罩的天际线。那里，是锦州，是大明在辽西最后，也是最坚固的堡垒，此刻正承受着开战以来最猛烈的冲击。空气中弥漫着一种令人窒息的压抑，仿佛整个天地都在为即将到来的、石破天惊的碰撞而屏息。风雷，正在关外那片广袤而苍凉的黑土地上疯狂积聚！
“大元帅，夜不收最新回报！”李定国沉稳而略带急促的脚步声自身后响起，打破了这死寂般的凝重。他全身甲胄染尘，眉宇间带着连日侦察的疲惫，但更多的是一种猛虎即将出柙的亢奋，“皇太极主力依旧围困锦州，但其麾下正黄、镶黄两旗精锐，以及蒙古科尔沁部的骑兵，动向不明，最后一次被发现是在杏山以北的小凌河一带消失。末将派出的三批精干夜不收试图越过小凌河侦察，皆遭遇强力阻击，损失不小……末将判断，虏酋的真正杀招，就藏在那里！”
几乎同时，刘文秀也快步登上城楼，语气凝重地补充：“锦州方向，祖大寿将军再次燃起三柱烽火求援！城头厮杀声终日不绝，我军在城外高地的了望哨观察到，清军今日至少发动了五次大规模登城战，虽被击退，但守军伤亡必然惨重，红夷大炮的轰鸣声也稀疏了不少，恐是弹药将尽或炮位受损！”
坏消息接踵而至。皇太极如同一头经验丰富的猎豹，一边用爪子死死按住锦州这个诱饵，一边将最锋利的獠牙隐藏起来，等待着给予救援者致命一击。压力，如同不断上涨的潮水，从军事和政治两个方向，汹涌地拍向宁远城头，拍向张世杰。
张世杰没有回头，声音在寒风中显得异常平静：“杏山、塔山之间，小凌河蜿蜒之处……那里地势相对开阔，利于骑兵突击，却又毗邻丘陵，可藏伏兵。皇太极是想等我们心急如焚，直扑锦州时，以精骑自侧翼拦腰截断我军阵型，再以伏兵尽出，乱我中军。”
他缓缓转过身，目光扫过李定国和刘文秀：“而我们，不能退。锦州必须救，皇太极主力必须击溃。否则，此前一切努力，檄文凝聚的士气，朝廷勉强维持的支持，都将付诸东流。”
就在这时，一名来自山海关留守府的文官，气喘吁吁地捧着一份塘报登上城楼，脸上带着难以掩饰的惊慌：“大……大元帅！京城，京城又来旨意了！是陛下身边秉笔太监杜勋亲自带来，言语间……甚是急切，询问大将军为何仍滞留宁远，不及早解锦州之围？朝中……朝中又有御史风闻奏事，弹劾大将军……畏敌不前，养寇自重！” 文官的声音越说越低，最后几乎细不可闻。
空气仿佛瞬间冻结。崇祯的猜忌，朝中政敌的攻击，永远不会缺席。这股来自后方的无形刀剑，在此刻显得尤为刺骨。
李定国勃然大怒，虎目圆睁：“放他娘的屁！那群只知道摇唇鼓舌的蠢货！他们知道前线……”
“定国！”张世杰一声低喝，阻止了李定国后面更激烈的话语。他脸色依旧平静，只是眼底深处，一丝冰冷的寒芒一闪而逝。他接过那份充满质疑与催促意味的塘报，看都未看，随手递给亲卫，淡淡道：“回复杜公公，就说本将已心中有数，不日即将与虏酋决战，请他稍安勿躁，静待捷报。至于那些弹章……”他嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“待本公砍下皇太极的脑袋，自然能堵住他们的嘴！”
挥退了传旨官员，张世杰再次将目光投向北方。他知道，不能再等了。每多等一刻，锦州守军的鲜血就多流一分，后方的压力就增大一分，军心士气也会受到无形的磨损。
“皇太极想围点打援，设伏邀击。那本公，便给他这个机会！”张世杰的声音陡然转厉，带着一种破釜沉舟的决断，“不过，他以为他的埋伏无人知晓，却不知本公，正要借此，反其道而行之！”
他猛地一挥手：“传令！升帐议事！”
片刻之后，中军大帐内，灯火通明，将星云集。所有高级将领齐聚一堂，目光灼灼地望向帅座之上的张世杰。
张世杰站在巨大的沙盘前，手持乌木指挥棒，声音沉稳而有力：“诸位，决战之时已到！虏酋皇太极，以锦州为饵，于杏山、塔山之间，小凌河畔设下重兵，欲伏击我援军。其计虽毒，却已为我所洞悉！”
他将指挥棒重重点在沙盘上代表小凌河的区域：“此处，便是皇太极为我等选定的坟场！但本公，要让它变成八旗精锐的葬身之地！”
“李定国听令！”
“末将在！”李定国踏步出列，声若洪钟。
“命你率‘破阵’‘荡寇’两军全部，并所有骑兵，明日拂晓，大张旗鼓，做出全力驰援锦州之态势！进军路线，必须经过小凌河预设战场！你的任务，是充当诱饵，吸引皇太极伏兵主力出击！一旦接敌，许败不许胜，佯装不支，向西南方向且战且退，将敌军引入我预设的‘口袋’！”这是一个极其危险的任务，需要主将拥有极高的威望、勇气和掌控力，才能在诈败时不至于演变成真溃败。
李定国眼中没有丝毫畏惧，只有被绝对信任所点燃的熊熊战意：“末将领命！定叫鞑子以为我大明主力尽在此处！”