腊月二十八，苏州城。
年关将近，本该是采办年货、喜迎新岁的热闹时节，可今日的苏州城，却弥漫着一股异样的恐慌与躁动。阊门内外，运河两岸，人流比往日多了数倍，却并非为了买卖年货，而是像被无形的鞭子驱赶着，从四面八方涌向同一个地方——位于阊门内最繁华地段的“大明皇家银行苏州分号”。
分号那气派的青砖门楼前，早已被黑压压的人群围得水泄不通。男女老少，士农工商，人人脸上都写满了焦虑、恐慌，甚至是绝望。他们手中紧紧攥着或多或少的银元，或者那印制精美、却在此刻显得如此脆弱的“大明宝钞”，声嘶力竭地朝着紧闭的银行大门呼喊着，哭叫着，推搡着。
“开门！快开门！我们要兑银子！”
“把我们的血汗钱还回来！”
“朝廷要倒啦！听说建奴都快打过长江了！”
“银元要成废铁了！宝钞就是擦屁股纸！”
“狗官张世杰搜刮民脂民膏，就是要跑路了！”
各种各样的谣言在人群中飞速传播，如同毒蛇般噬咬着每个人的理智。恐慌如同瘟疫，在人群中疯狂蔓延。
银行分号那厚重的包铁木门紧闭着，门前临时加设的木栅栏在人群的冲击下发出不堪重负的呻吟。数十名苏州府衙的衙役和分号自身的护卫手持棍棒，拼尽全力组成人墙，抵挡着汹涌的人潮，但他们的脸色也同样苍白，额头上满是汗水，显然也快要支撑不住了。
分号二楼的一间临街密室内，苏州分号的主事冯掌柜，一个五十多岁、平日里颇为沉稳干练的老钱庄先生，此刻正如同热锅上的蚂蚁，不停地擦着额头上的冷汗，透过窗棂的缝隙，惊恐地望着楼下那越来越失控的场面。
“怎么会这样……怎么会突然这样……”他声音颤抖地喃喃自语，“昨日还好好的，虽然有些风言风语，也不至于……这明显是有人煽动！是有组织的！”
一名伙计连滚爬爬地冲进来，带着哭腔喊道：“冯掌柜！不好了！后面库房的侧门也快被撞开了！咱们库存的现银和银元，最多……最多再支撑半个时辰就要见底了！要是让暴民冲进来发现没银子兑付，那……那可就全完了！”
冯掌柜眼前一黑，几乎晕厥。他强撑着扶住窗框，嘶声道：“顶住！无论如何也要顶住！已经派人八百里加急去南京和北京求援了！援兵……援兵很快就到！”
“很快是多久啊掌柜的！”伙计绝望地喊道，“外面都快疯了！”
就在这千钧一发之际，运河之上，一叶看起来毫不起眼的乌篷小船，却以一种与它体型不符的灵巧和速度，逆着拥挤的河道，飞快地向阊门码头驶来。
小船船头，立着一位身披玄色狐裘大氅的女子。寒风吹拂起她额前的几缕青丝，露出一张清丽绝伦却布满寒霜的脸庞，正是大明皇家银行行长，苏明玉！
她接到苏州挤兑的急报，立刻意识到这是对手精心策划的致命一击，旨在彻底摧毁皇家银行刚刚建立起来的信用。没有任何犹豫，她一面以行长权限，紧急调动南京、扬州等周边分号的库存现银火速支援苏州，一面亲自带着一队精锐护卫，押解着从越国公府紧急借调来的二十万两压库官银，乘坐这艘不起眼的小船，日夜兼程，走水路直扑苏州！
她的目光锐利如刀，紧紧盯着不远处那混乱不堪的银行分号，以及那如同潮水般涌动的人群。她能清晰地听到那些恶毒的谣言，能看到那些被恐慌扭曲的面孔。
“再快一点！”苏明玉对船夫沉声道，声音带着不容置疑的决绝。
小船如同离弦之箭，冲破浑浊的河水，终于靠上了阊门码头。
此时，银行分号前的局势已经濒临崩溃。木栅栏在一声巨响中被彻底推倒，人群如同决堤的洪水，疯狂地涌向那扇紧闭的大门，衙役和护卫们组成的防线瞬间被冲垮，哭喊声、叫骂声、撞击声混成一片，眼看一场巨大的惨剧就要发生！
“住手！！”
一声清越却带着磅礴气势的断喝，如同惊雷般炸响，竟然瞬间压过了所有的嘈杂！
汹涌的人群为之一滞，无数道目光下意识地转向声音的来源。
只见码头之上，一位身着玄色狐裘的女子，在一队彪悍护卫的簇拥下，傲然而立。她身形不算高大，但站在那里，却自有一股渊渟岳峙的气度，令人不敢逼视。
“是……是苏行长！总号的苏行长来了！”有眼尖的储户认出了苏明玉，失声叫道。
人群出现了一阵骚动和短暂的寂静。
苏明玉目光冰冷地扫过全场，朗声道：“诸位父老乡亲！我是大明皇家银行行长，苏明玉！请大家稍安勿躁！皇家银行，乃陛下钦准，朝廷信用担保！绝不会倒！诸位的存款，分文不会少！”
“骗子！你们这些狗官都是骗子！”
“说得好听！拿银子出来啊！”
“对！有本事就把我们的银子都兑出来！”
短暂的寂静后，是更加疯狂的鼓噪和冲击。几个明显是带头煽动的人，隐藏在人群中，叫得尤其起劲。
苏明玉面对汹涌的指责和辱骂，面色不变，只是猛地一挥手！
她身后的护卫立刻行动起来，将船上抬下来的二十口沉重的黑漆木箱，在码头空地上“砰”、“砰”地一一打开！