这天清晨，张世杰正在查看军工坊的产量报表，赵铁柱急匆匆进来：“大人，出事了！今早试射时，一支神机铳炸膛，伤了三名士兵！”
张世杰猛地站起：“带我去看！”
军工坊内的气氛十分凝重。地上散落着炸裂的枪管碎片，三名受伤的士兵已经被抬去医治，血迹还留在地上。
“查清楚原因了吗？”张世杰面沉似水。
老匠头战战兢兢地呈上炸裂的枪管：“大人请看，这裂缝...是从内部开始的。小的怀疑，是铁料有问题。”
“铁料？”张世杰眼神一凛，“军工坊的铁料不都是统一采购的吗？”
“原本是的...”主事低声道，“但上月朝廷断了我们的生铁供应，我们只能从民间收购。这些铁料...来源复杂，质量参差不齐。”
张世杰一拳砸在桌子上：“朝廷这是要釜底抽薪啊！”
苏明玉检查着炸裂的枪管，突然道：“这裂痕...不像是普通的杂质问题。倒像是...有人故意在铁料中掺入了脆性材料。”
众人脸色大变。
“你的意思是...”张世杰目光锐利如刀。
“有人不想让我们成功量产神机铳。”苏明玉的声音很轻，却让所有人不寒而栗。
张世杰沉默片刻，突然笑了：“好，很好。既然他们不想让我们好过，那我们就自己炼铁！”
他看向苏明玉：“苏姑娘，我记得你说过，苏家在福建有矿场？”
苏明玉点头：“是有一个小型铁矿，但产量不高...”
“够用了。”张世杰决然道，“我要在开封建一座高炉，用苏家的铁矿石，炼我们自己的钢铁！”
这个决定震惊了所有人。自建高炉？这得投入多少银两？而且技术从何而来？
“大人三思啊！”刘文秀闻讯赶来，“建高炉非一日之功，而且朝中必定会有非议...”
“让他们非议去！”张世杰冷笑，“等我们炼出最好的钢铁，造出最好的火铳，看他们还有什么话说！”
他看向苏明玉：“苏姑娘，这件事，还需要你帮忙。”
苏明玉嫣然一笑：“巧了，我带来的佛郎机匠人中，正好有一位是炼铁专家。”
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高炉的建设在开封城外秘密进行。
为了保密，张世杰特意将地点选在黄河边一个废弃的砖窑厂。参与建设的工匠全部签署了保密契约，外围由振武营最忠诚的士兵把守。
佛郎机匠人卡洛斯是个沉默寡言的中年人，但一谈到炼铁就滔滔不绝。
“大人，根据您提供的图纸，这座高炉一旦建成，日产铁量可达三千斤。”卡洛斯用生硬的汉语说道，“而且质量远超明军现在使用的生铁。”
张世杰看着已经初具雏形的高炉，问道：“还需要多久？”
“最多半个月。”卡洛斯信心满满，“但有个问题——我们需要大量的煤炭，最好是焦炭。”
“焦炭？”张世杰心中一动。这个时代，明朝炼铁大多使用木炭，焦炭的使用还不普遍。
“是的。”卡洛斯解释道，“焦炭的温度更高，而且含硫量低，炼出的铁质量更好。”
张世杰立即下令：“在高炉旁再建一座焦炭窑！需要什么，尽管提！”
就在高炉建设顺利进行时，赵铁柱带来了一个坏消息。
“大人，夜枭截获密信，朝中有人向皇上进言，说我们在开封‘私建武备，图谋不轨’。”赵铁柱低声道，“皇上下旨，派锦衣卫前来查探。”
张世杰眼神一冷：“什么时候到？”
“最多十天。”
十天...正好是高炉建成的时候。
张世杰沉思片刻，突然道：“传令：高炉建设日夜不停，我要在七天内见到第一炉铁水！”
这个命令几乎是不可能的任务。但没有人敢质疑，整个工地开始疯狂运转。
第七天深夜，当通红的铁水从高炉中奔涌而出时，所有人都激动得热泪盈眶。
“成功了！我们成功了！”老匠头跪在地上，对着铁水叩拜。
张世杰用铁勺舀起一勺铁水，看着它在模具中慢慢冷却，变成一块块规整的生铁。
“检测质量。”他命令道。
卡洛斯亲自操作，一番测试后，他激动地说：“大人，这铁的纯度...比我预想的还要好！完全符合制造神机铳的要求！”
就在这时，一骑快马飞奔而来。马上的士兵滚鞍下马：“大人！锦衣卫的队伍已经到了开封城外十里！”
张世杰看着手中尚有余温的生铁块，嘴角露出一丝冷笑：“来得正好。”
他转身对军工坊主事道：“明天一早，用我们自产的精铁，打造一支最好的神机铳。我要亲自送给锦衣卫的各位大人...‘鉴赏’。”
月光下，新出炉的生铁闪烁着幽冷的光芒。一场新的较量，即将开始。