绝望的情绪如同溃堤的洪水。
一夜之间，都匀府路段几个关键工段
竟有近千名惊惧万分的民夫趁着夜色卷起铺盖逃入茫茫大山
连负责弹压的布政司兵丁也人心浮动
监工军官的鞭子再也抽不动瘫软在地的躯体
“青丝道”
贵州段，这条寄托着西南振兴希望的动脉
在刚刚破土不久，便因这突如其来的恐怖虎患
陷入了令人窒息的停滞。
“必须尽快稳住局面，查明真相！“
宋应星的声音在临时充作行辕的简陋木屋里斩钉截铁
摇曳的牛油灯将他紧锁的眉头和鬓角的白发映照得格外深刻。
案头堆着贵州按察司和独山州衙门的紧急呈文，
字里行间充斥着惊惶与推诿。
季梦良忧心忡忡：
“长庚公，流言汹汹，皆言山神震怒。若不破除这愚妄之念，人心难聚，工程难复。”
“鬼神之说，惑乱人心，其害更甚于猛虎！”
宋应星一掌拍在案上，震得灯苗剧烈晃动
“会明，你精于堪舆地志，速带图画司得力人手，再调一队精锐抚标亲兵，随我亲赴‘鬼见愁’！活要见人，死要见尸！工部主事宋士颖（宋应星侄子）何在？”
“卑职在！”
一个面容与宋应星有几分相似
透着书卷气却眼神坚毅的年轻人应声出列。
“你留下，持我令牌，严控各营口粮发放，安抚人心。凡再敢妖言惑众、煽动逃亡者，无论军民，就地锁拿，送有司严惩！同时，广贴告示，”
宋应星眼中寒光一闪
“言明朝廷必剿此獠，为民除害，重赏提供虎踪线索者！”
“遵命！”
三天后，宋应星与季梦良一行，在数十名刀出鞘、弩上弦、神情高度戒备的抚标亲兵护卫下，踏入了那片吞噬了丙字营巡逻队的死亡之地——
“鬼见愁”隘口西侧的老林子。
此地古木参天，浓密的树冠几乎遮蔽了所有天光，即使在正午时分，林中也幽暗如晦。脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖层，踩上去绵软而无声，散发着浓烈的泥土和朽木的腥气
空气潮湿得能拧出水来，弥漫着一股若有若无、令人作呕的甜腥味
——那是早已渗入泥土、深入树根，却依然顽强散发出的、属于人类的血腥。
“宋部堂，血迹……到这里就……就彻底断了……”
一名经验丰富的老猎户出身的亲兵小军官
声音发颤地指着前方一片被践踏得狼藉不堪的灌木丛
折断的枝丫上挂着暗褐色的碎布条和几缕纠结的毛发
地面上，除了杂乱的、属于惊恐奔逃人类的脚印，赫然出现了几组巨大、清晰得令人心悸的梅花状爪印，深陷在松软的泥土
每一个都大如成年男子的手掌。
季梦良蹲下身
用皮尺仔细测量爪印的尺寸和步幅间
脸色凝重得能滴下水来：
“绝非寻常虎豹！看这步幅间距和爪印深度，其体型之巨，力量之雄，远超《本草》所载华南虎！至少……两头以上！”
宋应星沉默着，锐利的目光扫视着周围
被压倒的灌木、树干上深深的抓痕、散落在地的断箭和破损的腰刀……无声地诉说着昨夜那场短暂而绝望的抵抗与屠杀的惨烈。
他走到一棵需两人合抱的巨杉前，粗糙的树皮上，离地约莫一人高的地方，赫然镶嵌着几颗黄澄澄的、变了形的制式鸟铳铅子
他伸出布满老茧的手指，用力抠下一颗，铅子深陷木质，尾部还带着撞击时的焦痕。
“火铳……也未能击退？”
季梦良的声音带着难以置信的惊骇......