紫禁城的早朝一如既往地肃穆，却又弥漫着不同寻常的紧张气息。朱允炆端坐龙椅，目光扫过阶下群臣，只见文武百官神色各异，有的紧锁眉头，有的欲言又止，显然都在为燕王朱棣的动向而忧心。
“陛下，”户部尚书周肃率先出列，此人素来刚直，此刻声音带着几分急切，“近日边关奏报，燕王朱棣在其封地私筑兵器坊，招募流民扩充军备，更与沿海盐商往来密切，恐有不臣之心。臣恳请陛下即刻下令，削其兵权，将其召回京城软禁，以绝后患！”
周肃话音刚落，兵部侍郎陈谦立刻出列反驳：“周大人此言差矣！燕王乃开国元勋，剿灭沐晟时立下赫赫战功，如今西南初定，边境未宁，若贸然削其兵权，恐寒了边关将士之心。何况并无确凿证据证明燕王谋反，仅凭传闻便行雷霆手段，未免太过草率。”
“陈侍郎是要等朱棣兵临城下才肯相信吗？”周肃怒视着对方，“燕王在澳洲经营多年，水师精锐远超朝廷，如今又暗中扩张势力，其野心昭然若揭！若不及时遏制，他日必成心腹大患！”
“周大人未免危言耸听。”陈谦毫不退让，“燕王虽有扩充之举，或只是为防范残匪。陛下刚派林安抚西南，正是百废待兴之时，此时动兵，只会让局势动荡，百姓遭殃。依臣之见，当以安抚为主，派使者前往澳洲，探明燕王真实意图，再做定夺。”
朝堂之上顿时炸开了锅，大臣们分成两派，争论不休。主张强硬的以周肃、刑部尚书刘章为首，认为朱棣狼子野心，必须先发制人；主张稳妥的以陈谦、礼部尚书张衡为代表，坚持先稳定大局，避免激化矛盾。
朱允炆静静听着群臣争论，手指无意识地敲击着龙椅扶手。他何尝不知朱棣的野心？从西南战后论功时的咄咄逼人，到如今私扩军备的种种举动，朱棣的意图早已暴露。可周肃的话虽在理，陈谦的担忧也并非多余——西南刚平，国库空虚，若此时与朱棣开战，胜算几何？更何况，朱棣麾下有周德兴、廖永忠等名将，水师更是精锐，一旦战事爆发，天下必将陷入战火，百姓又要遭受流离之苦。
“康将军，”朱允炆的目光落在站在武将前列的康茂才身上，“你久在军中，对燕王兵力最为了解，依你之见，该当如何？”
康茂才上前一步，抱拳沉声道：“陛下，燕王麾下陆军约五万，水师三万，其中精锐不下两万，且多是经历过西南战事的老兵，战斗力不容小觑。我朝京营虽有十万之众，但近年未经大战，战力恐稍逊一筹。若要动兵，需从各地调兵，至少集结十五万大军，方有胜算。只是如此一来，各地防务空虚，恐生变数。”
这番话让朝堂上的争论稍歇。康茂才的分析冷静客观，既点出了朱棣的实力，也道出了朝廷的难处，让原本主战的大臣们也陷入了沉思。
就在此时，一直沉默的吏部尚书宋讷出列奏道：“陛下，臣有一议。燕王虽有不臣之心，但尚未公开谋反，此时不宜轻举妄动。不如一面派使者前往澳洲，以赏赐西南战功为名，观察其动向；一面暗中加强京畿防务，调丁德兴、吴良等将领率部回防，同时命锦衣卫严密监视燕王在京党羽，收集其谋反证据。若其确有反心，待证据确凿，再以雷霆之势讨之，名正言顺，百姓亦会支持。”
宋讷的话让朱允炆眼前一亮。这确实是个稳妥之策，既避免了立即开战的风险，又能做好防范准备，还能占据道义制高点。他看向宋讷，微微颔首：“宋爱卿所言有理。”
“陛下，”周肃仍不甘心，“若给朱棣喘息之机，他势力只会愈发壮大，届时再想遏制，难上加难！”
“周大人稍安勿躁。”朱允炆缓缓开口，声音带着不容置疑的威严，“朕知你忧心国事，但治国如烹小鲜，不可操之过急。西南初定，百姓需要休养生息，朝廷需要时间整顿军备。即刻对燕王动兵，弊大于利。”
他顿了顿，继续说道：“传朕旨意，命大理寺卿李适为钦差，携金银绸缎前往澳洲，犒赏燕王麾下将士，同时体察当地民情。另，调山东都指挥使吴良率部驻守河间府，河南都指挥使丁德兴率部驻守保定府，加强京畿外围防御。命锦衣卫指挥使蒋瓛加大对燕王党羽的监视，凡有异动，即刻奏报。”
“陛下圣明！”宋讷、陈谦等人齐声应道。周肃虽仍有顾虑，但见朱允炆已有决断，也只能躬身领命。
退朝后，朱允炆回到御书房，屏退左右，独自坐在窗前沉思。窗外的梧桐叶被秋风扫落，如同他此刻纷乱的心绪。他知道，今日的决定只是权宜之计，与朱棣的较量迟早会到来。朱棣就像一头潜伏的猛虎，一旦时机成熟，便会毫不犹豫地扑上来。
“陛下，”贴身太监王瑾轻步走进来，递上一杯热茶，“宋大人求见。”
“让他进来。”朱允炆接过茶盏，指尖传来温热的触感，却暖不了他冰凉的心。
宋讷走进御书房，见朱允炆神色凝重，便知他仍在为朱棣之事烦忧。“陛下，臣知道您的顾虑。”宋讷开门见山，“但此时确实不宜与燕王决裂。臣已让人查过，燕王与辽东的女真部落暗中有书信往来，似在拉拢他们。若此时开战，女真部落很可能趁机南下，到时候腹背受敌，局势将更难收拾。”
朱允炆闻言，眉头皱得更紧：“朱棣竟连女真都想拉拢？他的野心，比朕想象的还要大。”
“正因如此，才更要沉住气。”宋讷道，“臣已命人密切关注辽东动向，同时暗中联络朝鲜，许以贸易优惠，让他们牵制女真。只要拖延半年，待西南粮草调运回京，京营训练成熟，届时再对付燕王，便有十足把握。”