乾清宫的烛火已是第三夜未熄，明黄的帐幔低垂，将病榻上的身影裹在一片昏暗中。朱元璋的呼吸微弱得像风中残烛，每一次起伏都牵动着殿内所有人的神经。李太监跪在榻前，指尖紧紧攥着拂尘，指节泛白——只有他知道，这位帝王此刻的“弥留之际”，藏着怎样惊天的谋划。
“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽撕裂了寂静，朱元璋枯瘦的手从被中抬起，似乎想抓住什么。守在一旁的朱允炆连忙上前握住他的手，那只手冰冷得像块铁，让他心头一紧：“皇爷爷，孙儿在这儿。”
朱元璋的眼皮艰难地掀开一条缝，浑浊的目光在朱允炆脸上停留片刻，又转向站在殿门附近的朱允熥。朱允熥一身戎装未卸，甲胄上的寒霜还未褪尽，显然是刚从京营赶来。他单膝跪地，声音压得极低：“孙儿在。”
“传……传方孝孺……常茂……”朱元璋的声音断断续续，像被砂纸磨过的铜铃。李太监连忙应声，转身疾步出殿，廊下的宫灯被他带起的风晃得剧烈摇摆。
朱允炆看着皇爷爷涣散的眼神，心中涌起一阵复杂的情绪。他盼着这一刻，又怕这一刻。皇爷爷若去了，他与朱允熥的争斗便再无顾忌，可这偌大的江山，真要落到他们兄弟手中，又会是怎样一番景象？
“皇爷爷，您别急，方先生和常将军马上就到。”朱允炆的声音带着刻意的温和，指尖却能清晰地感觉到朱元璋脉搏的微弱——那是太医用特制的药草调制出的效果，足以瞒过最精明的太医。
朱元璋没有回应，只是缓缓闭上眼睛，嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度。三天前，他趁着一剂安神药的效力，单独召见了李太监。这位从龙潜邸便跟着他的老奴，听着帝王说出“朕要假死”四个字时，吓得几乎瘫倒在地。
“陛下……万万不可啊！”当时李太监的声音都在发颤，“龙体安危关乎天下，若此事泄露，恐引发大乱！”
“大乱？”朱元璋当时正坐在窗边，望着宫墙外的落叶，声音平静得可怕，“朕若不死，这两个孙儿就永远隔着一层顾忌，闹不出真章。朕要看看，没了朕这根定海神针，他们会把大明折腾成什么样。”他转过身，眼中闪过一丝狠厉，“更要看看，那些藏在暗处的老鼠，会不会趁机跳出来。”
李太监知道，帝王心意已决。这些年，朱元璋看似放权，实则一直在暗中观察。湘王之死，京营哗变，朱棣在吕宋的小动作，他无一不知，只是引而不发。如今这场“假死”，便是他布下的最后一局棋，要将所有棋子都逼到台前。
“老奴……老奴遵旨。”当时李太监叩首在地，额头抵着冰冷的金砖，“只是……遗诏之事，如何安排？”
“遗诏？”朱元璋冷笑，“朕不给他们留遗诏，才好看戏。”他从枕下摸出一个紫檀木匣，“这里面是朕的亲笔手谕，只有你知道藏在哪里。待局势明朗，再按朕的意思处置。”
此刻，李太监跪在榻前，感受着帝王透过被单传来的极轻的呼吸节奏——那是他们约定好的信号，证明“戏”还在继续。殿外传来急促的脚步声，方孝孺和常茂一前一后进来，前者官袍上沾着夜露，后者甲胄铿锵作响，显然都是接到急报后飞奔而来。
“臣方孝孺（常茂）参见陛下！”两人同时跪地，声音里带着惊惶。
朱元璋的眼皮再次掀开，目光扫过两人，最终落在李太监身上，用尽全力指了指榻边的矮几。李太监会意，连忙从矮几上取过早已备好的空白遗诏和笔墨，颤抖着递到方孝孺面前：“陛下……要拟遗诏。”
方孝孺心头一震，连忙接过纸笔。他知道，这份遗诏将决定未来的天下归属。朱允炆站在他身侧，目光沉沉地看着他，那眼神里的期待与压力，几乎让他握笔的手都在发抖。
“陛下……有何圣谕？”方孝孺的声音干涩。
朱元璋张了张嘴，却只发出一阵模糊的气音。他的手在空中胡乱比划着，似乎想说什么，却终究没能说出口。突然，他的手猛地垂落，搭在榻沿，眼睛圆睁着，再无动静。
“陛下！”李太监凄厉地喊了一声，扑倒在榻前，“陛下驾崩了——！”
这三个字像一块巨石投入深潭，瞬间在殿内炸开。朱允炆踉跄着后退一步，撞在案几上，案上的茶杯摔落在地，碎裂声刺耳。朱允熥猛地抬头，目光锐利地扫过朱元璋的“遗体”，又看向方孝孺手中的空白遗诏，眼中闪过一丝惊疑。
“皇爷爷……”朱允炆的声音带着哭腔，泪水顺着脸颊滑落，滴在明黄的地毯上，晕开一小片深色。
常茂霍然起身，手按在腰间的佩刀上，厉声喝道：“方先生，陛下临终可有遗言？遗诏该如何写？”他的目光死死盯着方孝孺，显然是在警告他不要乱写。
方孝孺握着笔的手微微发颤，看向朱允炆。朱允炆冲他极轻地点了点头，那眼神里的意思再明显不过——无论如何，要把遗诏的主动权握在手里。
“陛下刚才……似乎想说‘传位’二字。”方孝孺硬着头皮开口，笔尖在纸上悬停，“只是未能说全……”
“胡说！”常茂怒喝，“陛下明明看着我家殿下，分明是想传位于长房长孙！”朱允熥是太子朱标的长子，按宗法确是长房长孙，常茂这话看似占理，实则是强词夺理。
“你一介武夫懂什么！”方孝孺也来了火气，“立储之事，自有宗法祖制，岂是你能妄议的？皇长孙允炆仁厚贤德，深得民心，陛下早已属意于他！”
“放屁！”常茂拔刀出鞘半寸，寒光凛冽，“京营十万将士只认朱允熥殿下！谁敢乱拟遗诏，休怪我刀不认人！”
“你敢在大行皇帝灵前动刀？”方孝孺毫不退让，将空白遗诏护在胸前，“我乃陛下钦点的侍读学士，拟写遗诏是我的职责，轮不到你一个武将插嘴！”
两人剑拔弩张，殿内的气氛瞬间凝固。朱允炆适时开口，声音带着哭腔：“常将军，方先生，皇爷爷刚走，我们怎能在此争执？还是先料理陛下后事要紧。”他看似劝和，实则是在阻止常茂动粗——只要遗诏还是空白，他就有机会填补内容。
朱允熥冷冷地看着这一切，突然开口：“兄长说得对，后事为重。”他看向李太监，“李公公，按祖制，大行皇帝驾崩，当即刻封锁宫门，召集宗室诸王和文武百官，宣读遗诏。只是……这遗诏……”
所有人的目光都落在李太监身上。李太监抹了把脸上的“泪水”，颤声道：“陛下……陛下临终前，只让老奴取来纸笔，并未留下只言片语。或许……或许陛下早有安排，藏在别处了？”他这话是按朱元璋的吩咐说的，故意留下悬念。
“藏在别处？”朱允熥挑眉，“公公可知藏在何处？”
李太监摇头：“陛下心思深沉，老奴不知。”
朱允炆心中一动，上前道：“既然如此，不如先派人在乾清宫仔细搜寻一番，或许能找到陛下的遗诏。同时，传召诸王和百官入宫，共商后事。”他想借着搜寻遗诏的机会，掌控乾清宫的主动权。
朱允熥没有反对：“可以。但搜寻遗诏之事，需由宗室和文武大臣共同监督，以免有人动手脚。”他看向常茂，“你带人守住宫门，没有我的命令，任何人不得擅自出入。”
“末将遵令！”常茂抱拳领命，转身大步出殿。
很快，消息便传遍了南京城。朱元璋驾崩的消息像一块巨石砸进沸腾的油锅，整个京城都骚动起来。宗室诸王、文武百官纷纷赶往皇宫，路上的马车、轿子挤成一团，沿街的百姓也议论纷纷，猜测着未来的储君会是谁。
周德兴拄着拐杖，被儿子周骥搀扶着，一步步走向乾清宫。他的脸色凝重，低声道：“陛下走得太突然了，连遗诏都没留下，这绝非寻常。”
周骥不解：“父亲是说……这里面有蹊跷？”