南京城的秋意带着刀割般的寒意，刮得东华门的旗幡猎猎作响。朱允炆站在文华殿的台阶上，手里捏着那份墨迹未干的奏报，指节因为用力而泛白。奏报是长沙卫传来的，梅殷的字迹力透纸背：“湘王朱柏私藏朱允熥部曲三百人，兵器甲胄若干，搜出时正欲连夜送往云南。”
“殿下，”齐泰从殿内快步走出，低声道，“周德兴老尚书在殿内候着，说宗室诸王都在午门外跪着呢，求见陛下。”
朱允炆深吸一口气，将奏报塞进袖中。他知道，这一天终究还是来了。湘王朱柏是宗室里出了名的硬骨头，当年跟着朱元璋打陈友谅时断过一条腿，至今走路还瘸着，在诸王中极有威望。朱允熥敢把私兵藏在他府上，显然是算准了朝廷投鼠忌器。
“让他们等着。”朱允炆的声音冷得像冰，“告诉周德兴，就说本王在查湘王私藏甲兵的实证，等查清楚了，自然会给宗室一个交代。”
齐泰迟疑道：“可诸王说……说您是借削藩之名，行诛戮宗室之实。湘王是太祖胞侄，您这么做，怕是会寒了宗室的心啊。”
“寒心？”朱允炆冷笑一声，转身往殿内走，“当年父皇打天下，宗室子弟流血牺牲时，怎么没人说寒心？如今朱允熥勾连诸王，私藏甲兵，是想重演‘靖难’的戏码吗？本王倒要看看，是他的刀快，还是国法快！”
殿内，周德兴正背着手来回踱步，见朱允炆进来，忙迎上去：“皇长孙，你可算回来了！午门外跪着齐王、代王、岷王好几位，都说湘王是被冤枉的，求陛下彻查。老臣刚才去乾清宫问了，陛下还在歇着，李太监说……说陛下咳得厉害，怕是见不了人。”
朱允炆走到案前坐下，铺开一张长沙地图，指尖点在湘王府的位置：“周尚书，梅殷在湘王府搜出的甲胄，上面有‘京营左卫’的印记，这是朱允熥去年在云南整训时特批的样式，您总不会说这也是假的吧？”
周德兴的脸色沉了沉。他是开国老臣，看着朱柏长大，那孩子虽性子烈，却绝非谋逆之人。可京营甲胄的印记做不了假，朱允熥在云南扩兵的事，满朝文武也早有耳闻。
“可……可湘王毕竟是太祖亲侄，”周德兴叹了口气，“就算藏了私兵，也该先请陛下圣裁，您直接让梅殷围了湘王府，是不是太急了些？”
“急？”朱允炆抬眼看向他，目光锐利如刀，“等他把兵送到云南，朱允熥在那边拉起十万大军，到时候再急，还有用吗？周尚书，您是看着父皇打天下的人，该知道‘养痈为患’这四个字怎么写！”
正说着，黄子澄气喘吁吁地跑进来，手里拿着一封火漆封缄的信函：“殿下，长沙急报！湘王……湘王他自焚了！”
朱允炆的指尖猛地一顿，周德兴惊呼一声：“什么？！”
“梅殷说，”黄子澄的声音带着颤抖，“他率人围了湘王府，本想劝湘王交出私兵，认罪伏法。可湘王把自己关在承运殿里，说‘吾乃太祖亲侄，岂能受腐儒折辱’，然后……然后就点燃了宫殿，连带着那三百私兵，全烧没了。”
殿内瞬间死寂，只有窗外的风声呜咽着，像谁在哭。周德兴踉跄着后退一步，撞在书架上，几本《武经总要》哗啦落地。他看着朱允炆，嘴唇哆嗦着：“你……你这是把他逼死了啊！太祖要是知道了，饶不了你！”
朱允炆猛地拍案而起，案上的茶杯被震得跳起来，滚烫的茶水泼在地图上，晕开一片深色的水渍：“本王是在按国法办事！他私藏甲兵，勾结朱允熥，本就是死罪！自焚是他畏罪，与本王何干？”
“与你何干？”殿外传来一声怒喝，朱榑带着几个宗室子弟闯了进来，他是朱元璋的第七子，性子最是暴躁，此刻红着眼眶，指着朱允炆的鼻子骂，“朱允炆你个白眼狼！湘王叔待你不薄，你为了削藩，竟逼得他自焚而死！今日你若不给宗室一个交代，我们就跪在乾清宫前，直到父皇醒来！”
“齐王殿下慎言！”齐泰上前拦阻，“皇长孙是按国法行事，湘王私藏甲兵有实证，并非诬陷。”
“实证？谁知道那甲兵是不是你们故意栽赃的！”代王朱桂跟着吼道，他常年镇守大同，身上带着边塞的风霜气，“朱允熥要藏私兵，藏哪儿不行，偏要藏在湘王府？你当我们都是傻子不成！”
朱允炆冷冷地看着他们：“栽赃？梅殷的兵就在湘王府废墟里，你们要是不信，现在就可以去长沙查！看看那三百具焦尸里，有没有京营的旧部！”
这话一出，朱榑等人顿时语塞。他们虽不相信湘王会反，但朱允熥在京营安插亲信是公开的秘密，真要查，怕是能查出些蛛丝马迹。可湘王毕竟死了，死在朱允炆的逼迫下，这口气，宗室咽不下去。
“够了！”周德兴猛地喝止，他走到朱允炆面前，沉声道，“皇长孙，湘王已死，多说无益。当务之急是稳住宗室，要是让诸王觉得你容不下宗室，到时候朱允熥再从中挑唆，局面就真的失控了。老臣建议，先请陛下下旨，追封湘王为‘忠烈王’，厚葬了事，再查私兵的事，缓缓图之。”
朱允炆皱眉：“厚葬？他私藏甲兵，形同谋逆，岂能追封？”
“殿下！”周德兴急得跺脚，“太祖最看重宗室情谊，您这么做，是在往陛下心上捅刀子啊！湘王无子，厚葬他，是给其他宗室看的，让他们知道您不是要赶尽杀绝！”
正争执间，李善长的儿子李祺匆匆进来，脸色苍白：“皇长孙，周尚书，不好了！朱允熥殿下带着常茂、徐辉祖，还有京营的兵，已经到午门了！说……说要为湘王讨个公道！”
朱允炆心头一沉。他最担心的就是这个，朱允熥果然借题发挥了。
“他敢！”朱允炆抓起案上的玉佩，那是朱元璋赐的，见玉佩如见圣驾，“本王去会会他！”
午门外的广场上，气氛已经剑拔弩张。朱允熥一身戎装，站在金水桥边，身后是黑压压的京营士兵，甲胄在秋日下闪着冷光。常茂按剑而立，盯着跪在地上的宗室诸王，眼神里满是不屑。徐辉祖则相对沉稳，但握着枪杆的手也紧了紧。
“朱允炆，你终于肯出来了！”朱允熥见他走来，冷笑一声，“湘王是你逼死的，你还有脸躲在文华殿里？”
“二弟这话，未免太武断了。”朱允炆走到他对面，亮出手里的玉佩，“湘王私藏甲兵，证据确凿，自焚是畏罪，与本王何干？”
“证据？谁的证据？梅殷是你的人，他说有证据，就有证据？”朱允熥往前一步，几乎要撞到朱允炆身上，“我看你是怕湘王把你削藩的真正目的说出来，故意杀人灭口！”
“你胡说什么！”齐泰上前一步，挡在朱允炆身前，“削藩是为了国家安定，是陛下默许的，岂是你能污蔑的？”
“陛下默许？”朱允熥猛地提高声音，看向跪在地上的诸王，“各位王叔都听到了？他说削藩是陛下默许的！可陛下说过，宗室是国之藩篱，岂能随意削夺！朱允炆，你敢说你没有借削藩之名，排除异己？”
诸王纷纷抬头，看向朱允炆的眼神里多了几分怀疑。周王朱橚颤巍巍地开口：“皇长孙，湘王虽性子烈，但绝无反心。你……你还是请陛下出来，给宗室一个交代吧。”
“陛下龙体不适，岂能惊扰？”朱允炆沉声道，“此事本王会亲自向陛下禀明，诸位王叔不必担心。至于二弟，带着你的兵退下，这里是午门，不是你撒野的地方！”
“撒野？”常茂忍不住了，往前一步吼道，“湘王被你逼死，我们来讨个公道，怎么就是撒野？你要是不给个说法，今天这午门，我们就堵定了！”
“放肆！”朱允炆怒视着他，“常茂，你不过是个武将，也敢对本王如此说话？信不信本王现在就治你的罪！”
“你治一个试试！”常茂梗着脖子，“我爹常遇春跟着太祖打天下的时候，你还不知道在哪儿呢！你想削藩，先问问我们武勋答不答应！”
“够了！”周德兴跑过来，挡在两人中间，“两位殿下都是太祖的孙儿，何必闹到这个地步？湘王已死，当务之急是商议后事，安抚宗室，别让外人看了笑话！”
朱允熥哼了一声，没再说话，但也没让士兵退下。朱允炆知道，这事没那么容易了结。他看向诸王：“各位王叔，湘王之事，本王定会彻查，给大家一个交代。但私藏甲兵是重罪，还请各位明辨是非，不要被人利用。”
“谁被利用了？”朱桂怒道，“湘王死得不明不白，你让我们怎么明辨是非？除非你现在就把梅殷叫来，当着大家的面对质！”
朱允炆心头一紧。梅殷此刻在长沙处理后事，怎么可能立刻叫来？这分明是刁难。
就在这时，乾清宫方向传来一阵骚动，李太监匆匆跑来，脸色慌张：“皇长孙殿下，二殿下，陛下……陛下醒了，说要见你们，还有……还有诸王。”
众人都是一愣，随即跟着李太监往乾清宫去。朱允炆走在后面，悄悄对齐泰使了个眼色，齐泰会意，放慢脚步，往宫门口去了——他得让人快马加鞭去长沙，让梅殷做好准备。
乾清宫内弥漫着浓重的药味，朱元璋躺在龙榻上，脸色蜡黄，呼吸急促。看见众人进来，他摆了摆手，示意免礼。
“湘王……死了？”朱元璋的声音沙哑得像磨砂纸，目光扫过朱允炆和朱允熥，带着说不出的疲惫。
朱允炆上前一步：“回父皇，湘王私藏甲兵，畏罪自焚。”
“畏罪自焚？”朱元璋冷笑一声，咳嗽了几声，“他朱柏是什么性子，朕比你们清楚！他是宁折不弯的脾气，要不是被人逼到绝路，怎么会走这条路？”
朱允熥立刻道：“父皇明鉴！儿臣早就说过，朱允炆削藩太急，已经逼得宗室人人自危。湘王叔不过是替儿臣藏了些旧部，就被他当成谋逆，这分明是冲着儿臣来的！”