南京的冬意总比别处来得沉郁，铅灰色的云层低低地压在宫墙之上，将乾清宫的琉璃瓦都染得失去了往日的光彩。朱允炆站在殿中，手里捧着那份反复修改过的“安邦策”，指尖因用力而微微泛白。殿外传来锦衣卫甲叶摩擦的轻响，像是在为这场即将搅动朝野的风暴，提前敲起了沉闷的鼓点。
“皇爷爷，”朱允炆的声音温和却坚定，打破了殿内的寂静，“孙儿以为，如今藩王拥兵自重，实乃国之大患。以‘安邦策’中‘轻徭薄赋，息兵养民’为纲，当逐步削夺其兵权，方能让百姓真正安享太平。”
朱元璋斜倚在龙榻上，身上盖着厚厚的驼绒毯，浑浊的目光在朱允炆脸上停留了片刻，又转向殿外飘落的细碎雪粒。“你想动周王、齐王他们？”他的声音带着病后的沙哑，每个字都像是从喉咙深处碾过，“可知他们手里的兵，加起来能抵半个京营？”
“孙儿知晓。”朱允炆低头，将策论呈了上去，“但正因如此，才需早做打算。周王朱橚在开封私铸钱币，齐王朱榑在青州强征民女，代王朱桂在大同纵容部曲劫掠……这些事，锦衣卫的密报从未断过。若再放任，恐生祸乱。”
朱元璋接过策论，枯瘦的手指在“削夺兵权”四个字上慢慢划过，像是在掂量其中的分量。他想起二十年前，自己正是靠着这帮兄弟打天下，如今却要亲手削他们的权，嘴角不由得牵起一丝苦涩。“你想怎么削？”
“先从周王开始。”朱允炆早有准备，“周王与燕王朱棣素有往来，其府中私兵已逾三千。可先以‘整顿吏治’为名，派文臣赴开封，接管当地税赋与司法，再逐步收回其护卫军权。若周王顺从，则以‘醇谨’之名赏赐；若有异动……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“便以‘谋逆’论处。”
朱元璋沉默了半晌，殿内的铜漏滴答作响，像是在倒数着某个临界点的到来。“此事需得稳妥。”他最终开口，声音里听不出喜怒，“先在开封试点。让胡大海去。”
胡大海是跟着朱元璋从濠州起兵的老将，如今虽已须发斑白，却依旧带着沙场磨砺出的沉稳。让他去办这事，既是信任，也是制衡——胡大海与周王朱橚的岳父是旧识，不至于一上来就剑拔弩张。
朱允炆心中一喜，躬身应道：“孙儿遵旨。”
消息传到开封时，周王府正忙着准备腊月初的寿宴。朱橚是个喜好摆弄药草的藩王，府里的暖房里种满了从江南运来的奇花异草，连地砖都透着一股潮湿的草木气。当胡大海带着朱元璋的旨意踏入暖房时，朱橚正蹲在地上，小心翼翼地给一株刚开花的石斛浇水。
“周王殿下，”胡大海的声音不高，却让朱橚手里的水壶猛地一歪，水溅湿了锦缎袍角，“陛下有旨，令臣暂代开封税监，另调五百府兵归河南都司节制。”
朱橚缓缓站起身，脸上的惊讶迅速转为冷笑：“胡将军是看着本王长大的，该知道本王从没亏待过开封百姓。这税监要代，府兵要调，是陛下的意思，还是……”他故意顿住，目光锐利如刀，“是南京那位皇长孙的意思？”
胡大海面无表情：“殿下慎言。此乃陛下亲笔谕旨。”他从怀中掏出明黄卷轴，展开的动作一丝不苟，“陛下还说，殿下若有疑虑，可上京面圣。”
朱橚盯着那卷轴上的朱红御印，指节捏得发白。他当然知道这是谁的主意——朱允炆在河南赈灾时，就曾因“王府占田过多”与他有过争执。如今借新政削权，不过是旧怨新算。
“面圣就不必了。”朱橚突然笑了，拍了拍手上的泥土，“本王遵旨便是。只是胡将军，”他凑近一步，声音压得极低，“你说，这削藩的刀，下一个会砍到谁头上？”
胡大海没接话，只是将谕旨放在旁边的石桌上，转身离去。暖房里的石斛花在寒风中轻轻颤抖，像是预感到了什么。
周王被削权的消息像投入湖面的石子，在宗室间激起了层层涟漪。最先跳出来的是湘王朱柏。
朱柏封地在荆州，是个文武双全的藩王，府里藏着不少孤本兵书，寻常时候总爱穿着便服去书院与士子论道。可此刻，他正穿着全套甲胄，在王府的演武场上怒劈木桩，木屑纷飞中，他的怒吼震得周围的亲兵都低下了头。
“朱允炆安的什么心！”朱柏一脚踹翻木桩，“周王兄不过是铸了几枚钱币补贴府用，就被削了兵权，下一步是不是要抄家灭族？”
他的长史连忙上前：“殿下息怒。听说齐王、代王他们都收到消息了，正准备联名上书呢。”
朱柏猛地转身，甲胄上的铜环叮当作响：“联名？要去就去南京！本王要当面问问皇爷爷，是不是忘了当年是谁跟着他在鄱阳湖上杀出血路！”
三日后，朱柏带着亲兵，快马加鞭赶往南京。他没直接入宫，而是先去了齐王府。
齐王朱榑是个性子暴烈的人，府里养着不少摔跤好手，此刻正让他们在院子里比武，自己则坐在廊下喝酒，看谁不顺眼就扔个酒杯过去。见朱柏进来，他把酒杯一摔：“湘王来得正好！你说说，朱允炆这小子是不是疯了？敢动到咱们头上！”
“疯的不是他，是纵容他的人。”朱柏在他对面坐下，接过酒碗一饮而尽，“我已让人拟好了奏疏，你我再联合代王、岷王他们，一同递上去，看陛下还能不能坐得住！”
奏疏写得言辞激烈，开篇便直指“皇长孙借新政之名，行削藩之实，动摇宗室根基”，还列举了朱允炆在长沙推行“均田税”时，如何“强夺勋贵田产”，在河南赈灾时如何“拉拢民心，结党营私”。
当这封联名奏疏送到朱元璋案头时，朱允炆正在文华殿与方孝孺商议开封的后续事宜。听到内侍回报“湘王带诸王在宫外跪请”，他握着狼毫的手微微一顿，墨滴在宣纸上晕开一小团黑影。
“殿下不必忧心。”方孝孺低声道，“诸王不过是色厉内荏。周王已遵旨，他们孤掌难鸣。”
朱允炆摇摇头：“朱柏不同。他是皇爷爷最疼爱的孙辈之一，当年在云南平叛时立过战功，手里的荆州卫，至今还握着三千精锐。”他起身走到窗边，望着宫墙外那片黑压压的人影，“看来，这场戏才刚刚开始。”
乾清宫内，朱元璋看着奏疏上那一个个鲜红的藩王印章，突然剧烈地咳嗽起来。廖永忠连忙上前给他顺气，这位当年在鄱阳湖战役中火烧陈友谅战船的老将，此刻脸上满是担忧。