河南的旱情已经持续了三个月。
自入夏以来，滴雨未下，黄河支流的河床裂开半尺宽的口子，裸露的河底结着一层白花花的盐碱。开封城外的麦田里，禾苗早已枯死，农户们跪在田埂上，对着烈日焚香祷告，嘶哑的祈愿声被热风卷得支离破碎。消息传到南京时，朱元璋刚能从病榻上坐起身，捧着河南巡抚八百里加急送来的奏报，指节因用力而泛白。
“三个月……颗粒无收。”他咳嗽着，把奏报扔在案上，案上的药碗被震得叮当作响，“开封府粮仓只剩不足万石，再拖下去，怕是要出民变。”
周德兴站在一旁，眉头拧成个疙瘩：“陛下，河南驻军已开始分粮赈灾，但杯水车薪。要不……从山东调粮？”
“山东去年也遭了蝗灾，粮仓空虚。”胡惟庸在一旁低声道，“江南的粮船要走运河过来，至少得一个月，怕等不及。”
暖阁里陷入沉默，只有朱元璋压抑的咳嗽声在梁柱间回荡。窗外的梧桐叶被晒得卷了边，像一团团枯黄的纸钱。就在这时，太监匆匆进来禀报：“陛下，皇长孙朱允炆在殿外求见，说有要事启奏。”
朱元璋愣了一下，随即摆了摆手：“让他进来。”
朱允炆穿着一身素色长衫，袖口还沾着些尘土，显然是刚从外面赶回来。他走到榻前，躬身行礼时，朱元璋才发现他眼眶泛红，眼下带着浓重的青黑。
“孙儿给皇爷爷请安。”朱允炆的声音带着疲惫，却很清亮，“孙儿刚从户部回来，听闻河南大旱，百姓流离，恳请皇爷爷允准孙儿前往河南赈灾。”
朱元璋盯着他看了半晌，忽然笑了，笑声牵动了咳嗽：“你去？你可知河南现在是什么光景？别说赈灾，能不能活着回来都难说。”
“孙儿知道。”朱允炆抬起头，目光灼灼，“但正因如此，孙儿才该去。皇爷爷病重，二弟要镇守京营，朝中能抽身的，只有孙儿。再者，长沙去年修水利时，孙儿学过些引水法子，或许能派上用场。”
周德兴在一旁插话：“殿下万金之躯，岂能亲赴险地？派个得力的官员去就是了。”
“不一样。”朱允炆摇头，“官员去，带的是朝廷的粮；孙儿去，带的是皇爷爷的心意。百姓见宗室亲至，才会安心，才不会乱。”他顿了顿，从袖中掏出一卷图纸，“这是孙儿连夜画的引水图，打算从黄河主河道挖渠，分灌开封周边的旱田。虽不能解燃眉之急，却能保秋收有望。”
朱元璋接过图纸，昏花的眼睛凑近了细看。图纸上用朱砂标着渠道路线，支流分岔处还注着“宽丈五，深八尺”的字样，笔迹虽潦草，却透着一股认真劲儿。他忽然想起朱允炆小时候，总爱蹲在工部的作坊里，看工匠们造水车，问东问西，那时候谁能想到，这文弱的长孙竟会对水利工事如此上心。
“你要多少人手？多少粮草？”朱元璋把图纸放在案上，语气缓和了些。
“粮，臣恳请陛下暂借南京府库三万石，孙儿会让长沙立刻调粮补上。”朱允炆道，“人，不用多，带五百护卫，再从工部调二十名懂水利的工匠即可。哦，对了，还要些铁锹、锄头，越多越好。”
胡惟庸皱眉：“南京府库的粮是备着防边患的，动不得啊陛下。”
“边患再急，也急不过饿肚子的百姓。”朱允炆转向胡惟庸，语气恳切，“胡大人，百姓是国之本，若本都没了，守边又有何用？”
朱元璋抬手止住胡惟庸：“就按允炆说的办。周德兴，你从京营调五百精兵，务必护好皇长孙的安全。”他看着朱允炆，“你记住，到了河南，凡事以安抚为重，若遇顽劣之徒趁机生事，可先斩后奏。”
“孙儿遵旨。”朱允炆深深一揖，转身时，袍角扫过案边的药碗，他下意识地扶了一把，“皇爷爷也要保重龙体，孙儿定会早日平抚灾情，回京复命。”
三日后，朱允炆的赈灾队伍从南京出发。没有锣鼓仪仗，只有十辆粮车、二十辆装满农具的马车，和五百名穿着便服的士兵。朱允炆自己骑在一匹瘦马上，长衫外罩了件粗布短打，看上去像个寻常的书生。黄子澄追到城门口，塞给他一个锦囊：“殿下，这是长沙议政堂筹集的五千两银子，以备不时之需。还有，梅将军派人送来信，说岳阳的兵已备好，若河南有乱，可随时调遣。”
朱允炆把锦囊塞进怀里，拍了拍黄子澄的肩：“南京就拜托先生了。皇爷爷若问起，就说孙儿一切安好。”
队伍出了城门，一路向北。刚过徐州，就见官道旁开始出现逃荒的流民。他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，怀里抱着饿得直哭的孩子，见到粮车，起初是怯生生地望着，后来不知是谁先跪了下来，霎时间，黑压压的人群全跪在了路边，哭喊着“青天大老爷救命”。
朱允炆勒住马，翻身下车，走到一个老婆婆面前。老婆婆怀里的孩子已经奄奄一息，嘴唇干裂起皮。朱允炆眼圈一红，从粮车上取了块干粮，掰碎了泡在自己的水囊里，小心地喂给孩子。
“大家起来，都起来。”他提高声音，“朝廷的粮到了，我是皇长孙朱允炆，奉陛下旨意来赈灾的！”
人群先是愣住，随即爆发出震天的欢呼。朱允炆让人在路边搭起临时灶台，煮起稀粥，又让士兵把农具分发给能干活的青壮：“愿意跟我去开封挖渠的，管饭！挖成之后，优先分粮！”
流民们一听有饭吃，还能分粮，顿时涌上来报名。朱允炆让工匠们登记造册，按家庭分组，青壮挖渠，妇女烧饭，老人照看孩子，队伍竟像模像样地壮大起来。等抵达开封时，原本五百人的队伍，已经跟了两千多流民。
开封知府吴良早已在城门口等候。他是开国功臣吴祯的弟弟，性子耿直，见到朱允炆一身风尘，竟红了眼眶：“殿下，您可算来了！再不来，这城就要守不住了。”
朱允炆没心思寒暄，直奔府衙：“吴大人，立刻召集所有官员，还有城里的乡绅，我要开赈灾会议。另外，把开封周边的地图拿来，咱们现在就商量挖渠的事。”
会议从傍晚开到深夜。官员们七嘴八舌，有的说挖渠工程量太大，怕百姓吃不消；有的说乡绅们藏着粮不肯拿出来，得用强；乡绅代表则哭穷，说自家粮仓也快空了。朱允炆一直没说话，只是在地图上圈圈画画，等众人吵得差不多了，才开口：“挖渠的事，明天就动工。我带的工匠会勘测路线，青壮从流民里征，每天管三顿饭，每挖一丈渠，额外给半升粮。”