永昌卫的寒风卷着沙砾，打在朱允熥的军甲上噼啪作响。他刚结束一场雪地演练，盔甲上结着薄冰，呼出的白气在胡须上凝成霜花。常茂捧着一份加急塘报，从校场边缘的帐篷里快步走出，冻得通红的手里紧紧攥着那张薄薄的纸，像是攥着什么滚烫的东西。
“殿下！南京来的！”常茂的声音带着抑制不住的激动，甚至有些发颤。他在云南陪朱允熥待了快半年，日日看着这位昔日意气风发的皇长孙对着沙盘发呆，心里比谁都急。
朱允熥接过塘报，手指冻得有些僵硬，好几次才捻开那道折痕。塘报上的字迹是朱元璋身边的司礼监太监写的，笔锋刚硬：“据北境奏报，鞑靼部聚众三万于漠南，似有南侵之意。云南都指挥同知朱允熥，即刻回京，掌管京营三千骑兵，协防北疆。钦此。”
短短几行字，朱允熥看了三遍，才缓缓抬起头。校场上，士兵们还在顶着风雪操练，长矛的寒光在灰蒙蒙的天色里一闪一闪。他突然笑了，笑声在寒风里传出老远，惊得几只寒鸦从枯树上扑棱棱飞起。
“常茂，”朱允熥把塘报揣进怀里，拍了拍常茂的肩膀，力道大得让常茂踉跄了一下，“备马！咱们回南京！”
常茂眼睛亮得像两团火：“现在就走？”
“现在就走！”朱允熥转身往帐篷走，军靴踩在积雪里，发出咯吱咯吱的声响，“让沐春把那批新造的骑兵甲备齐，我要带着走。还有，把刘三吾叫过来，我有话问他。”
刘三吾是朱允熥在云南的谋士，年过七旬，头发白得像雪，此刻正坐在帐篷里烤火，手里捧着一卷《孙子兵法》。见朱允熥进来，他放下书卷，慢悠悠地说：“殿下要走了？”
“先生怎么知道？”朱允熥解下头盔，随手扔在桌上，头盔上的冰碴子溅了一地。
“北境鞑靼异动是真，但还没到需要殿下亲自回京的地步。”刘三吾往火堆里添了块柴，火星子噼啪作响，“陛下这是给殿下一个台阶下呢。”他抬眼看向朱允熥，眼神里带着几分忧虑，“只是这京营，怕是不好掌。”
朱允熥冷笑一声：“有什么不好掌的？当年我在漠北，五千骑兵就能冲垮伯颜帖木儿的营地，现在三千人，还能翻天不成？”
“京营不是边军。”刘三吾叹了口气，“京营里的将领，不是周德兴的老部下，就是齐泰他们安插的人，盘根错节。殿下被贬了这么久，他们早忘了您的手段了。”他从怀里掏出一个小本子，递给朱允熥，“这是我让人查的京营将领名单，谁是武勋派，谁是建文派，谁是骑墙派，都标在上面了。”
朱允熥翻开本子，上面密密麻麻记着名字：“千户张成，周德兴的表侄，嗜赌；百户李忠，齐泰的门生，胆小……”他越看眉头皱得越紧，最后“啪”地合上本子，“一群废物！”
“废物才好驾驭。”刘三吾道，“但有一个人，殿下要格外当心。”
“谁？”
“指挥佥事吴祯。”刘三吾道，“他是吴良的弟弟，当年跟着陛下打天下，战功赫赫，京营里一半的骑兵都服他。此人不偏不倚，只认陛下的旨意，最难拉拢。”
朱允熥摸了摸下巴：“吴祯……我记得他，当年我父亲还在的时候，常夸他是‘铁面将军’。”他站起身，“先生放心，我有办法让他服我。”
三日后，朱允熥带着常茂和五百亲卫，快马加鞭抵达南京城外。城门守将见是他，慌忙跪地迎接，朱允熥却没下马，只是淡淡道：“打开城门，我要直接去京营。”
京营位于南京城北，营墙高耸，上面插着“大明京营”的旗帜，在寒风里猎猎作响。朱允熥勒马站在营门前，看着那熟悉的营盘，心里五味杂陈——去年他从漠北凯旋，就是在这里接受将士们的欢呼，可转眼间，就成了被贬的罪臣。
“来者何人？”营门守军拦住去路，为首的百户一脸警惕。
朱允熥掏出朱元璋的手谕，扔了过去：“朱允熥，奉旨掌管京营三千骑兵。”
百户看完手谕，脸色骤变，慌忙跪地：“末将不知殿下驾到，死罪！”
“起来吧。”朱允熥翻身下马，径直往里走，“带我去骑兵营。”
骑兵营的校场上，三千骑兵正在操练。吴祯穿着一身铁甲，站在高台上，手里拿着马鞭，正厉声训斥一个动作迟缓的士兵：“废物！这点马术都练不好，还敢当京营的兵？”
朱允熥走到台下，朗声道：“吴将军好威风！”
吴祯回头，看到朱允熥，愣了一下，随即走下台，拱手行礼：“末将吴祯，参见殿下。”语气不卑不亢，听不出丝毫热情。
“吴将军不必多礼。”朱允熥环视着校场上的骑兵，他们的战马虽然神骏，但动作却有些散漫，显然是久疏战阵，“陛下让我来掌这三千骑兵，看来是对吴将军不太放心啊。”
吴祯脸色一沉：“殿下说笑了。末将练兵，向来按军法行事，不敢有丝毫懈怠。”
“是吗？”朱允熥冷笑一声，突然翻身上了常茂牵来的战马，从箭囊里抽出一支箭，搭在弓上，“前面那棵柳树，距此百步，我若射中，这骑兵营就归我管；若射不中，我立刻回云南，绝不二话。”
校场上的士兵都停了下来，纷纷看向那棵孤零零的柳树。吴祯眉头紧锁，却没阻止——他也想看看，这位被贬的皇长孙，还有没有当年的本事。
朱允熥深吸一口气，拉满弓弦。寒风刮得他眼睛生疼，他眯起眼，瞄准柳树的树干，猛地松手。箭矢带着破空之声飞出，在众人的惊呼声中，“噗”地一声，正中柳树的主干！