漠北的秋来得烈，枯黄的草原被狂风卷着，像翻滚的金浪。朱允熥伏在马背上，嘴里叼着根枯草，看着远处克鲁伦河沿岸的蒙古包群。那些圆顶帐篷像散落的蘑菇，在夕阳下泛着暖黄的光，谁能想到里面藏着数万弯刀和铁骑？
“殿下，傅将军又派人来催了，让咱们别靠太近。”常茂勒住马缰，吐掉嘴里的寒气。他的铁甲上结着白霜，三天前那场雪还没化透，马蹄踩在地上咯吱作响。
朱允熥嗤笑一声，吐出枯草：“他就是老糊涂了。伯颜帖木儿那厮以为咱们还在五十里外扎营，这时候突袭，正好一锅端。”他拍了拍坐骑的脖颈，这匹来自西域的良驹通人性，竟似听懂了主人的话，打了个响鼻。
常茂看着远处的蒙古包，眉头紧锁：“可傅将军说，那片林子不对劲，怕有埋伏。”
“埋伏？”朱允熥拔出腰间的弯刀，刀身在残阳下闪着冷光，“就凭他那点人？我查过了，伯颜帖木儿的主力去东边抢察哈尔部的牲畜了，营里最多留五千老弱。咱们带了三万骑兵，踩都能把他们踩死。”
他调转马头，对着身后的骑兵们扬声道：“弟兄们，还记得出发前的誓言吗？今天就拿伯颜帖木儿的脑袋祭旗，让这些鞑子知道，大明的铁骑不是好惹的！”
“杀！杀！杀！”三万骑兵的呐喊震得草原都在抖，惊起一群黄羊，箭似的窜向远方。
常茂还想说什么，朱允熥已经策马冲了出去，银甲在暮色中像一道闪电。他咬咬牙，只能拔出长枪跟上：“左翼跟我来！右翼保护殿下！”
蒙古包群里的炊烟刚升起，就被马蹄声碾碎了。朱允熥一马当先，弯刀劈断营门的木杆，冲进最大的那顶帐篷。里面正在煮肉的老阿妈吓得瘫在地上，锅里的肉汤溅出来，烫得她尖叫。
“伯颜帖木儿在哪？”朱允熥用刀指着她，声音因疾驰而沙哑。
老阿妈只会说蒙古话，哆哆嗦嗦地比划着，指向西边的帐篷。朱允熥一脚踹开帐篷门，里面空无一人，只有墙上挂着幅狼皮，獠牙狰狞。
“妈的，跑了！”他骂了一声，刚要转身，就听见外面传来厮杀声。常茂的怒吼穿透混乱：“殿下小心！是诈败！”
朱允熥冲出帐篷，只见原本散乱的蒙古骑兵突然结成了圆阵，弯刀反射着月光，像圈锋利的铁环。那些“老弱”根本是精挑细选的死士，脸上涂着红漆，悍不畏死地扑上来。
“中计了！”朱允熥心里一沉，这才明白傅友德的担忧不是多余的。他看向西边的林子，果然有黑影在晃动，怕是伏兵要出来了。
“收缩阵型！”他扯着嗓子喊，“往河边撤！那里视野开阔，不容易被包围！”
可已经晚了。林子深处传来号角声，数不清的蒙古骑兵冲了出来，手里的套马索像毒蛇似的甩向明军战马。有个骑兵的马被绊倒，人刚滚下来，就被乱刀砍成了肉泥。
“保护殿下！”常茂杀红了眼，长枪舞得像风车，每一枪都挑穿一个蒙古兵的喉咙。他的坐骑被流矢射中，轰然倒地，他干脆弃了马，踩着尸体继续拼杀。
朱允熥的弯刀砍卷了刃，胳膊上也挨了一刀，血顺着甲缝往下滴。他看着身边的骑兵一个个倒下，心里又悔又怒——悔自己不听傅友德的劝，怒伯颜帖木儿这老狐狸的狡诈。
“往东南突围！”他嘶吼着，那里的蒙古兵似乎少些，“常茂，跟我走！”
常茂从一个蒙古兵手里夺过弯刀，劈开一条血路冲过来：“殿下先走！末将断后！”他回身对着亲卫们喊，“把殿下送出去，我常茂赏你们百两黄金！”
亲卫们疯了似的围成圈，将朱允熥护在中间。朱允熥看着常茂浑身是血的背影，心里像被什么堵住了。他想留下来，可常茂已经开始往反方向冲杀，故意吸引蒙古兵的注意力。
“走！”朱允熥一狠心，策马冲出包围圈。身后的厮杀声越来越远，他回头望去，只见常茂像尊血人，被蒙古兵围在中间，却依旧没倒下。
不知跑了多久，直到天边泛起鱼肚白，朱允熥才勒住马。身边只剩下不到五百骑兵，个个带伤，甲胄上的血冻成了冰。克鲁伦河在不远处流淌，河水泛着青黑，像是凝固的血。
“殿下，咱们得找傅将军汇合。”一个亲兵捂着流血的胳膊，声音发颤。
朱允熥望着来时的方向，嘴唇咬出了血。他知道，这次是自己的错，若不是他贪功冒进，也不会折损这么多弟兄。可一想到常茂还在包围圈里，他又红了眼：“不行，得回去救他们！”
“殿下！”亲兵急了，“咱们这点人回去就是送死！傅将军要是知道了，肯定会带大军来的！”
正争着，远处传来马蹄声。朱允熥握紧弯刀，以为是追兵，却见来的是傅友德的旗号。老将军骑着马，脸色铁青，看见朱允熥，气得差点从马上栽下来。
“你还知道活着！”傅友德的声音像淬了冰，“我跟你说过多少次，漠北的鞑子最会用诈败计，你偏不听！三万骑兵，现在就剩这么点，你对得起那些死去的弟兄吗？”
朱允熥低下头，胳膊上的伤口疼得钻心，却比不上心里的愧疚：“傅将军，常茂还在里面，救救他......”
“救？怎么救？”傅友德指着远处的烟尘，“伯颜帖木儿的主力回来了，足有五万！咱们现在冲上去，就是全军覆没！”他深吸一口气，压下怒火，“传令下去，往东撤，跟山西都司的援军汇合。常茂......只能听天由命了。”
朱允熥猛地抬头，眼里全是血丝：“我不撤！他是为了救我才留下的，我不能丢下他！”
“你以为这是小孩子过家家？”傅友德怒极反笑，“你是主将，不是逞英雄的匹夫！你要是死了，谁给死去的弟兄报仇？谁向陛下复命？”
就在这时，一个骑兵连滚带爬地冲过来，手里举着个血淋淋的东西：“将军！殿下！是常将军的令牌！”
朱允熥抢过令牌，那是块刻着“常”字的铁牌，上面还沾着脑浆。他的手开始发抖，难道常茂已经......
“后面！后面有动静！”了望的士兵突然喊。
众人回头，只见远处的地平线上，一队人马正冲过来。为首的那人身形魁梧，手里挥舞着一杆长枪，不是常茂是谁？他身后跟着不到千人的残兵，个个带伤，却依旧挺着腰杆。
“是常将军！他没死！”有人喊了起来。
朱允熥的眼眶一下子热了，翻身下马，朝着那队人马跑去。常茂看见他，咧嘴笑了，刚想说什么，却“噗通”一声栽倒在地，原来他背上插着三支箭，全靠一股硬气撑着。
“快叫军医！”朱允熥抱起常茂，手忙脚乱地想拔箭，却被傅友德拦住。
“别乱动，箭头有倒钩。”傅友德的声音缓和了些，“看来伯颜帖木儿也没讨到好，常茂这小子，倒是像他爹。”
军医赶来时，常茂已经昏迷了。朱允熥守在旁边，看着军医小心翼翼地拔箭，血染红了一大片草地。他忽然对傅友德说：“将军，是我错了。”
傅友德没看他，望着远处的草原：“错了就得改。漠北不是南京的演武场，这里的每一寸土地都埋着死人。你要学的，不是你外祖父常遇春的勇，是徐达的稳。”