台湾“明顺神京”的港口弥漫着咸腥的海风，三艘伤痕累累的战船正艰难地靠岸。船身的木板布满弹孔，帆布被炮火撕裂成破布条，甲板上躺着几十个呻吟的伤兵，血污顺着船舷滴进海水里，染红了一片海域。
周冲拄着断裂的长矛，一瘸一拐地走下跳板。他的左臂缠着渗血的布条，盔甲上的铜钉掉了大半，原本英挺的脸上刻满了疲惫与颓丧。码头上的朱军士兵看着这群残兵，眼神里有同情，有鄙夷，更多的是一种难以言喻的惶恐——连朱亮祖亲自派去南美开拓的军队都成了这副模样，他们还能指望什么？
“周将军，陛下在宫中等您。”张恒带着几个侍卫迎上来，语气里听不出喜怒，只是目光扫过那些伤兵时，眉头微微皱了皱。
周冲扯了扯嘴角，想说些什么，喉咙却像被沙子堵住，只能发出嘶哑的气音。他身后的亲兵拖着一个沉重的麻袋，麻袋口露出半截西班牙士兵的铠甲，那是他们从南美带回来的唯一“战利品”。
“这是……”张恒指着麻袋。
“西葡联军的校尉。”周冲终于挤出几个字，声音比破锣还难听，“被俺们砍了头，带回来给陛下看。”
张恒没再问话，转身领着周冲往皇宫走。街道两旁的百姓纷纷避让，有人偷偷打量周冲，有人对着战船的方向指指点点，窃窃私语像潮水般涌来。周冲低着头，感觉那些目光像针一样扎在背上，让他恨不得找个地缝钻进去。
朱亮祖的宫殿里，檀香与火药的味道奇怪地混合在一起。朱亮祖坐在龙椅上，手里把玩着一枚荷兰人送的青铜炮弹，见周冲进来，眼皮都没抬一下。
“臣……罪臣周冲，参见陛下。”周冲“噗通”一声跪在地上，膝盖砸在金砖上，发出沉闷的响声。
殿内鸦雀无声，只有烛火噼啪作响。朱亮祖慢慢抬起头，目光像淬了毒的刀子，剐得周冲浑身发毛。“五千人出去，回来一千三。”朱亮祖的声音不高，却带着一股慑人的寒意，“周冲，你倒是给朕说说，这一路上，你把剩下的人都喂了南美丛林里的野兽？”
周冲的头埋得更低，额头上的冷汗滴在地上：“陛下息怒！西葡联军太狡猾，他们联合了当地的西班牙殖民者，还有……还有印加后裔里的叛徒，臣寡不敌众……”
“叛徒？”朱亮祖猛地将炮弹砸在地上，弹壳撞出刺耳的响声，“当初是谁拍着胸脯说，印加后裔会像狗一样跟着咱们？是谁说三个月就能拿下秘鲁，给朕带回一车车的黄金？”
周冲的肩膀剧烈地颤抖起来：“臣……臣无能。但臣已经尽力了，最后突围的时候，弟兄们拼了命才护着臣回来……”
“拼了命？”朱亮祖冷笑一声，从龙椅上站起来，一步步走到周冲面前，“朕要的不是你活着回来，是南美！是那些能让‘明顺’立足的地盘！你倒好，损兵折将不说，还把印加后裔的黄金面具给弄丢了——那可是朕跟他们结盟的信物！”
提到黄金面具，周冲的脸瞬间惨白。那面具在最后一场混战中被西班牙骑兵抢走了，他派人追了三天三夜，却连影子都没见到。“陛下，臣罪该万死！求陛下给臣一次机会，臣愿带剩下的弟兄再回南美，就算死在那儿，也要把面具抢回来！”
“再回南美？”朱亮祖一脚踹在周冲的胸口，将他踹得翻滚出去，撞在殿柱上。周冲咳出一口血，挣扎着想爬起来，却被侍卫按住。
“陛下饶命！”周冲的亲兵们“唰”地跪倒一片，“周将军在南美身中三箭，还坚持指挥作战，求陛下开恩！”
朱亮祖瞥了那些亲兵一眼，目光落在周冲渗血的左臂上。他沉默了片刻，突然对侍卫说：“把他拉起来。”
侍卫松开手，周冲捂着胸口，勉强站稳。朱亮祖盯着他的眼睛：“知道郭兴怎么死的吗？就因为他守不住泉眼，朕当场斩了他。你丢了南美，损了四千弟兄，按律，该凌迟处死。”
周冲的脸彻底没了血色，嘴唇哆嗦着说不出话。张恒在一旁看得心惊胆战，想求情又不敢，只能偷偷给费使眼色。费聚犹豫了一下，硬着头皮上前：“陛下，周将军虽有过错，但他熟悉南美地形，留着他或许还有用……”
“有用？”朱亮祖打断他，“朕留着他，是想让天下人都看看，跟着朕朱亮祖，打了败仗也能活命吗？”他顿了顿，突然提高声音，“传朕旨意，周冲丧师失地，本当处死，念其往日有功，免去死罪，杖责四十，贬为台湾城守将，戴罪立功！”
周冲愣住了，他没想到朱亮祖会突然饶了他。等反应过来，忙磕头如捣蒜：“谢陛下不杀之恩！臣一定守好台湾城，绝不负陛下！”
“别高兴得太早。”朱亮祖盯着他，“台湾城要是再出什么差错，朕不光杀你，还要诛你九族！”