暹罗象兵的铁蹄踏在澳洲红土上，扬起阵阵尘烟。统领阿诺带着三千象兵刚翻过一道山脊，就看见前方林子里影影绰绰站着些人——是明军的斥候，手里举着明黄色的旗号，示意前方安全。
“停！”阿诺忽然勒住象缰，座下的母象发出一声沉闷的低吼。他是暹罗国王亲封的“镇南将军”，脸上刻着象征战功的刺青，此刻眉头拧成了疙瘩，“让斥候过来。”
一个明军斥候策马奔来，头盔上的红缨被风吹得猎猎作响：“将军，前面就是朱棣大人指定的汇合点，澳洲土着已经在那边搭建了临时营寨。”
“临时营寨？”阿诺身旁的副将班台嗤笑一声，用生硬的汉语说道，“我们带了三个月的粮草，难道要住在草棚里？”他拍了拍大象背上的藤甲箱，“这些火器可不是用来当摆设的。”
斥候刚要回话，林子里突然窜出个穿着粗布短褂的汉子，怀里抱着个破陶罐，看起来像个逃难的渔民。“官爷！官爷！”他一边跑一边喊，脚下一绊，摔在阿诺的大象前，陶罐摔碎在地上，露出里面的半袋发霉的米，“求求你们救救我们吧，明军要撤了，他们说这澳洲就是块死地，谁留下谁死！”
阿诺的瞳孔缩了缩。来之前，暹罗国王特意嘱咐：“明朝势大，但澳洲偏远，若他们自己都想退，咱们犯不着替人卖命。”他踢了踢那汉子：“明军要撤？你亲眼看见了？”
“千真万确！”汉子抹着脸上的泥灰，露出惊慌失措的表情，“我昨晚在明军的营寨外捡柴，听见他们的将领说‘朱亮祖的大军三天就到，留在这里就是等死，不如退回爪哇’，还说……还说暹罗的象兵跑得慢，正好留下当诱饵！”
“放屁！”班台拔刀出鞘，刀光在阳光下闪得刺眼，“我们象兵踏平过缅甸的堡垒，还怕朱亮祖？”
“班台，”阿诺按住他的刀，眼神沉沉地看向那斥候，“他说的是真的？”
斥候脸色发白：“将军别信他的鬼话！这是朱亮祖的奸细！我们朱棣大人正等着您汇合呢，怎么可能撤军？”
“是不是奸细，搜身便知。”阿诺示意亲兵上前。那汉子挣扎着反抗，怀里掉出块腰牌，上面刻着“明顺军斥候”——是朱亮祖的人！
“拖下去！”阿诺冷哼一声，“敢在本将军面前耍花样。”
可就在这时，旁边的林子里又传来一阵骚动，几个穿着明军号服的士兵跑了出来，为首的满脸血污，怀里抱着个受伤的同伴：“快跑！朱亮祖的骑兵快追上来了！朱棣大人让我们先撤往港口，能活一个是一个！”
“你们的将领呢？”阿诺喝问。
“早跑了！”那士兵哭喊道，“还说什么‘留得青山在，不怕没柴烧’，根本不管我们的死活！”
这下连阿诺身边的亲兵都开始窃窃私语。班台凑到他耳边：“将军，宁可信其有，不可信其无。咱们带的象兵虽强，但朱亮祖要是真有大军，咱们孤军深入，怕是……”
阿诺没说话，目光扫过那些犹豫的士兵——暹罗象兵虽然勇猛，但最怕被当成弃子。他想起出发前国师算的卦：“见风使舵，方得始终。”
“传令下去，”阿诺突然开口，“放慢行军速度，先派探马去前面探探虚实。”他故意说得很大声，像是说给所有人听，“若明军真撤了，咱们也没必要往前冲。”
消息像长了翅膀一样传开，暹罗象兵的队伍渐渐慢了下来，原本整齐的阵型变得散乱，有些大象甚至开始啃食路边的树叶，完全没了来时的气势。
与此同时，越南战船的船队正在巴斯海峡航行。统领阮洪站在旗舰“镇海号”的船头，手里把玩着朱元璋亲赐的玉佩——这是两国结盟的信物，上面刻着“唇齿相依”四个字。
“报——”了望手从桅杆上滑下来，单膝跪地，“前面发现三艘渔船，船上的人说有要事求见。”
阮洪皱眉：“渔船？让他们靠过来。”
一艘小渔船慢慢靠上“镇海号”，船上跳下来个干瘦的老头，手里拄着根拐杖，颤巍巍地说：“老……老汉是吕宋来的渔民，见过将军。”
“有事快说，”阮洪的副将不耐烦地催促，“别耽误我们赶路。”
“是关于明军的，”老头压低声音，从怀里掏出封信，“这是我儿子托人带给我的，他在朱棣大人麾下当差，说……说明军粮草不济，准备放弃澳洲，让我们这些百姓也赶紧逃。”
阮洪接过信，上面的字迹潦草，却能看清“朱军势大，粮草只够十日，不日便撤”几个字。他心里咯噔一下——越南这次派了二十艘战船，大半的粮草都押在这上面，若是明军真撤了，他们根本耗不起。
“你儿子叫什么？在哪营当差？”阮洪盯着老头的眼睛。
“叫阿福，在……在神机营，”老头眼神闪烁，“将军要是不信，可去神机营问问。”
阮洪刚要再问，旁边突然响起炮声——是朱亮祖的战船！三艘挂着“明顺”旗号的战船正朝他们驶来，船头的火炮已经对准了“镇海号”。
“将军，打不打？”副将握紧了刀柄。
阮洪看着那封信，又看了看渐渐逼近的朱军战船，突然下令：“转舵！先退回马六甲海峡！”