南京皇城的角楼刚敲过三更，朱元璋披着镶金的黑色蟒袍，站在奉天殿的丹陛上，手里捏着一封火漆封口的密信。烛火在他眼角的皱纹里跳荡，映得那道从眉骨延伸到颧骨的刀疤像条蛰伏的蛇。
“刘敏，”他忽然开口，声音里带着熬夜后的沙哑，却字字如铁，“朱亮祖在台湾铸的‘永熙通宝’，币面上的龙纹比朕的龙袍还花哨，你说这是何意？”
阶下跪着的刘敏猛地抬头，他穿着锦衣卫的飞鱼服，腰间绣春刀的穗子垂在脚踝，耳后新添的伤口还在渗血——那是前日在训练场上被暗器所伤，却恰好成了伪装成商贩的最好凭证。“回陛下，”他喉结滚了滚，声音压得极低，“这是僭越，是想把‘明顺’的国号钉进百姓眼里。臣这趟去，不仅要查他粮库在哪，更要把那铸币局的工匠策反一个，弄清楚他到底熔了多少官银。”
朱元璋冷笑一声，转身从案上拿起个檀木盒子，打开时里面躺着串蜜蜡佛珠，每颗珠子上都嵌着极小的铜针。“这是工部新做的，”他拿起一颗递给刘敏，“珠子能划开船板，铜针淬了麻药，够用三次。三十个弟兄，朕给你挑的都是会说闽南话的，其中五个懂造船，三个能仿荷兰人的口音——朱亮祖最近跟红毛夷走得近，这或许能派上用场。”
刘敏接佛珠时指尖微颤，不是怕，是兴奋。他抬头看见朱元璋鬓角的白发，忽然想起十年前跟着陛下打武昌，那时陛下的箭术能射穿三层甲，如今却要靠烛火才能看清密信上的字。“臣还有一事求陛下，”他叩首道，“若遇朱军的巡逻队，能否……留三个活口？属下想问问他们，朱亮祖的水师新添了多少门佛郎机炮。”
“准了，”朱元璋挥挥手，“但记住，锦衣卫的刀是用来刺心脏的，不是割舌头的。活口要带回来，还得是能开口说话的——让吴良给你备三艘伪装成渔船的快舰，船底嵌着铁甲，必要时能撞沉朱军的小巡逻艇。”
三日后，厦门港的晨雾里驶出三艘渔船，刘敏穿着打满补丁的粗布短褂，腰间别着个装着槟榔的藤筐，脸上抹了锅底灰，看着就像个常年在海上讨生活的“讨海人”。同行的三十个弟兄也都扮成渔民、货郎、修补船帆的匠人，其中一个叫赵庸的汉子正蹲在船尾补网，他原是水师的把总，最懂朱军战船的构造。
“刘百户，”赵庸忽然低声道，“你看那边，”他朝东南方向努努嘴，“朱军的巡逻船比上个月多了两艘，船头的火炮口径也大了些，怕是荷兰人又送了新货。”
刘敏顺着他的目光望去，只见远处的海面上，两艘挂着“明顺”旗号的战船正缓缓游弋，船帆上绣着的日月纹在雾中若隐若现。“别盯着看，”他一边往渔网上挂假的海藻，一边用闽南话说道，“一会儿靠岸，吴祯会装作卖鱼，你跟在他身后数清楚码头仓库的门牌号，特别是挂着红绸子的——那是朱军的军需处标记。”
船刚抵近台湾台南港，就被一艘巡逻艇拦住了。一个穿着朱军铠甲的小校站在艇头，手里的长刀指着刘敏：“哪来的？船上装的什么？”
刘敏连忙挤出满脸堆笑，递上一串刚从海里捞上来的牡蛎：“官爷，小的是从厦门来的，船上都是海货，想换点米回去。您看这牡蛎，新鲜着呢，给官爷下酒最好。”他故意让手上的冻疮蹭到小校的铠甲上——这冻疮是真的，是弟兄们在冷库待了三天冻出来的，看着就像常年受冻的渔民。
小校踢了踢船板，沉声道：“最近查得严，所有船都要搜。”他身后的两个士兵刚要跳上船，忽然听见远处传来号角声，小校抬头一看，脸色变了变——那是“有倭寇袭扰”的信号，虽然后来证实是渔民误触了警报器，却给了刘敏机会。
“官爷您忙，”刘敏趁机把牡蛎塞给士兵，“小的就在这儿等，绝不乱走。”等巡逻艇开走，他立刻对赵庸使了个眼色——刚才小校转身时，他看见对方腰间的腰牌上刻着“左营”二字，而码头仓库的第三间挂着红绸子，门口的士兵腰牌是“右营”，这说明朱军的营区划分可能以左右营为界，粮库大概率在左营辖区。
入夜后，刘敏带着两个弟兄溜进码头。吴祯扮成醉汉，故意撞翻了朱军的岗哨，引来一阵怒骂，刘敏则借着混乱钻进一间挂着红绸子的仓库。里面堆满了麻袋，他用佛珠划开一个角落，流出的不是米，是火药——这是军械库！他刚要退出去，忽然听见脚步声，连忙躲到麻袋堆后面。