清远城外的粮仓藏在一片竹林深处，四周挖着丈许宽的壕沟，沟底埋着削尖的竹桩，入口处立着两座箭塔，火把的光在夜色里晃得人睁不开眼。朱亮祖的亲卫营正副统领梅思祖和费聚亲自守在这里，四十名卫兵轮班巡逻，甲胄摩擦的声响伴随着竹林里的虫鸣，倒像是一曲诡异的夜曲。
“梅兄，你说朱将军这招‘虚则实之’管用吗？”费聚靠在箭塔的栏杆上，手里把玩着枚玉佩——那是朱亮祖赏的和田玉，据说能辟邪。“把真粮仓藏在这儿，外面摆个空营寨当幌子，要是被明军识破了，咱们哥俩可就脑袋搬家了。”
梅思祖往嘴里灌了口烈酒，酒液顺着下巴流进脖子里，他抹了把脸，粗声道：“怕个球！徐辉祖那小子就是个绣花枕头，仗着是徐达的孙子才当上主帅，真论打仗，他连你我都不如！”他瞥了眼巡逻队的方向，压低声音，“再说了，咱们手里有荷兰人给的望远镜，明军动向看得一清二楚，他们敢来，正好让他们尝尝厉害！”
竹林外的土路上，四个挑着粪桶的民夫正深一脚浅一脚地往前走。走在最前面的沈炼低着头，草帽压得几乎遮住眼睛，粪桶的臭味顺着风飘出去老远，连守在路口的卫兵都皱着眉往旁边躲。
“站住！干什么的？”卫兵端起长枪，枪尖上的铁镞在火把下闪着寒光。
沈炼故意咳嗽两声，声音嘶哑得像是被烟熏过：“回官爷，俺们是城里来的，给粮仓送粪肥，明天要给周围的菜田施肥。”他往旁边挪了半步，露出身后的三个“民夫”——都是锦衣卫里最擅长伪装的好手，此刻脸上沾着泥污，身上的粗布衣满是补丁，看着跟真的农户没两样。
费聚从箭塔上探出头，用望远镜扫了他们一遍。四个民夫里有两个看着年纪挺大，弯腰时腰都直不起来，还有一个瘸着腿，只有领头的那个看着壮实些，但眉眼间透着股怯懦，见了卫兵就缩脖子，倒像是常年被欺负惯了的。
“让他们进来吧。”费聚放下望远镜，对梅思祖笑道，“你看那瘸子，走路都打晃，能掀得起什么浪？”
梅思祖却没动，盯着沈炼的脚——那民夫穿着双草鞋，鞋底却异常干净，不像是走了远路的样子。“等等！”他突然喊道，“把草帽摘了！”
沈炼心里一紧，慢慢抬起头，草帽下的脸上满是惶恐：“官爷，俺……俺脸上长了恶疮，怕吓着您……”
“少废话！摘！”梅思祖的声音带着不容置疑的威严。
沈炼慢吞吞地摘下草帽，露出一张布满红疹的脸——那是用特制的药粉抹出来的，看着确实疹人。卫兵们都下意识地往后退了退，连梅思祖都皱起了眉。
“晦气！”费聚在箭塔上骂了一句，“赶紧让他们进去，卸完粪肥赶紧滚！”
沈炼连忙点头哈腰，带着三人挑着粪桶往里走。绕过壕沟上的吊桥时，他悄悄数了数箭塔上的卫兵——每座箭塔八个，手里都握着荷兰火枪，枪身闪着黑沉沉的光。粮仓的大门是铁皮包木的，上面挂着把黄铜大锁，两个卫兵守在门口，腰间的腰刀上还缠着红绸子，看着倒像是过年。
“往这边走！”一个卫兵不耐烦地挥手，指着粮仓侧面的空地，“卸完赶紧走，别在这儿碍眼！”
沈炼应着声，挑着粪桶往空地走，眼睛却飞快地扫过四周。粮仓周围堆着几十捆干燥的芦苇，想必是怕粮仓受潮铺在地上的；西边的墙角堆着几大缸桐油，应该是用来保养器械的；最关键的是，他看到梅思祖的亲兵正从粮仓里搬出几袋粮食往马车上装——看来朱亮祖是打算连夜转移一部分粮草。
“老哥，你们这粮仓可真气派啊。”沈炼一边卸粪肥，一边跟旁边的卫兵搭话，语气带着羡慕，“里面得有几千石粮食吧？”
卫兵斜了他一眼，带着炫耀的口气：“几千石？告诉你，里面的粮食够咱们朱将军的大军吃半年！”他刚说完，就被旁边的队长瞪了一眼，赶紧闭上嘴，转身往别的地方走了。
沈炼心里有了数，对另外三人使了个眼色——左手摸鼻子，是锦衣卫的暗号，意思是“准备动手”。三人不动声色地点头，悄悄从粪桶夹层里抽出用油布包着的火折子和火油包。
就在这时，梅思祖突然从箭塔上下来，手里拿着个罗盘，围着粮仓转了一圈，嘴里还念念有词。沈炼的心提到了嗓子眼，以为被发现了，直到看见梅思祖拿出黄纸朱砂，才反应过来——这家伙居然在搞封建迷信，想用符咒保佑粮仓平安。
“都给我滚开点！别冲撞了神灵！”梅思祖的亲兵驱赶着周围的人，包括正在卸车的粮兵。趁着这混乱，沈炼假装摔倒，手里的火油包悄无声息地滚到了芦苇堆下，火折子被他攥在手心，汗都快把油布浸湿了。
梅思祖折腾了足足一炷香的时间，才带着亲兵回了箭塔。费聚在塔上给他递了瓶酒，两人又开始闲聊，根本没注意到底下的民夫已经换了位置。
“差不多了。”沈炼低声说，声音被风吹得散了大半，“东边的箭塔交给我，西边的你们三个搞定，记住——先解决弓箭手，再烧芦苇堆！”
三人点头，各自摸向腰间的短刀——那刀身是黑的，夜里不会反光，是锦衣卫特制的暗杀利器。沈炼则从粪桶底下抽出一根铁管，管里藏着三支短箭，这是他的独门武器，三十步内百发百中。
他深吸一口气，借着竹林的阴影往东边的箭塔摸去。守在塔下的两个卫兵正靠着柱子打盹，嘴里还哼着小调。沈炼手腕一翻，短刀划过两人的喉咙，动作快得像阵风，连挣扎的声音都没让他们发出来。