马尼拉港的晨光带着咸湿的气息，郑宏踩着露水登上“镇极号”的甲板时，廖永忠正指挥水兵往船上搬图纸。那些图纸用桐油布裹得严实，解开时还带着福建造船厂的樟木香气——是刚从应天府送来的蒸汽机结构图。
“郑将军，您瞧这个。”廖永忠捧着张泛黄的图纸，手指点在一个齿轮装置上，“荷兰工匠说，这叫‘曲轴’，能把蒸汽的力气变成转的力气，比十头水牛还顶用。”他说着还使劲转了转手里的木制模型，齿轮“咔嗒”作响，带着连杆上下摆动，像极了风车的叶轮。
郑宏接过模型，指尖划过光滑的木杆：“上个月试航时，‘镇极号’的线膛炮还只能打两千五百米，有了这蒸汽动力，炮架能转得更快，说不定能追上法国人的射程。”
“何止啊！”胡大海扛着个铁皮箱子过来，箱子上的铜锁闪着光，“您看我带啥好东西了？”他打开箱子，里面是十几个锃亮的钢珠，“这是英国产的线膛炮弹，带螺旋纹的那种。工部的师傅说，配上新造的炮管，千米之外能打穿三指厚的铁板！”
郑宏拿起颗炮弹，沉甸甸的压手，螺旋纹路在晨光里泛着冷光。她忽然想起“镇东号”沉没时的火光，当时要是有这炮弹，或许能击穿“狮心号”的装甲？
“别光看炮弹了，”朱文正抱着摞册子走来，袍角沾着墨汁，“陛下让徐大人拟的《水师重建章程》，您可得过目。”册子上的毛笔字刚劲有力，标题“三步走计划”第三步派留学生，每步都标了期限。”
郑宏翻开册子，第一页就见朱元璋的朱批：“三月不成，提头来见”，墨色深得像要渗进纸里。她指尖顿了顿：“陛下这次是真急了。”
“能不急吗？”廖永忠往嘴里塞了块米糕，“昨儿接到密报，法国新造的‘凯旋号’，炮口都快捅到马六甲了。听说那船装了两台蒸汽机，跑起来连‘飞鱼快船’都追不上。”
正说着，了望塔传来喊声：“应天府来人了！”
众人抬头，只见艘快船正往码头靠，船头立着个穿蓝袍的官员，正是徐光启的门生李之藻，怀里抱着个黑檀木盒子，跑得袍角翻飞。
“郑将军，廖总兵，”李之藻把盒子往桌上一放，气喘吁吁地说，“陛下特批的内帑银子，还有徐大人给的留学生名单。”盒子打开，白花花的银子晃得人眼晕，
“这些都是国子监挑的尖子，”李之藻指着个叫“周德兴”的名字，“这孩子十三岁就能背《几何原本》，荷兰语说得比汉语还溜，去英国学造船再合适不过。”
胡大海凑过来看热闹，指着个叫“吴良”的名字笑：“这不是吴百户家的小子吗？听说他爹当年跟着陛下打陈友谅，他倒要去学夷人的技术，老吴怕是要气跳脚。”
“气也没用，”郑宏合上册子，“陛下说了，凡是去欧洲的学生，家里免三年赋税，还赏良田十亩。昨天吴百户亲自把儿子送到码头，哭得跟啥似的，还塞了把家传的匕首，让他别给大明丢人。”
正说着，码头突然一阵喧哗。只见十几个穿着短打的工匠扛着根铁管子走来，管子粗得要两人合抱，表面焊着圈圈铁环，像条铁打的蟒蛇。
“这是啥？”胡大海往后缩了缩，“看着怪吓人的。”
“蒸汽机的锅炉！”李之藻眼睛亮了，“荷兰工匠说，烧起火来能把水烧开到‘一百度’，那蒸汽能顶起千斤重的石头。”他说着还比划了个顶举的动作，袖子滑下来，露出胳膊上的烫伤疤——是前几天试烧锅炉时烫的。
郑宏走上前，指尖轻轻敲了敲铁管，发出沉闷的响声。阳光透过铁管的孔洞，在地上投下斑驳的光点，像极了海面上的波光。她忽然想起郑和下西洋时的宝船，那些挂着巨帆的木船曾是世界的骄傲，可现在，连荷兰的小铁船都能跑得更快。