马车碾过东昌府的青石板路时，朱元璋正用一块干净的棉布擦拭着腰间的旧刀。刀鞘上的漆皮早已斑驳，露出里面暗红色的木胎，那是他当年在濠州从军时，郭子兴亲手所赠。此刻刀刃映着晨光，照出他眼底尚未褪去的寒芒。
“东家，前面就是府衙了。”郭英掀开车帘，声音里带着些微的沙哑。他左胳膊上缠着绷带，昨天在乱葬岗被鲁道夫的战斧划开的伤口还在渗血，却硬是撑着没哼一声。
朱元璋“嗯”了一声，把刀收回鞘中：“让周德兴在府衙门口等着，别惊动百姓。”他顿了顿，又补充道，“把那两个活口先关进府衙大牢，派锦衣卫严加看守，一只苍蝇也别让飞进去。”
“是。”郭英应声下去安排，胡大海却从外面钻了进来，手里还攥着个啃了一半的菜饼子，嘴里含糊不清地说：“东家，您说这东昌府的捕快是吃干饭的？杀手在客栈里折腾了半宿，他们愣是没露面，要不是咱们自己人顶得住，您这会儿怕是……”
“怕是已经在跟阎王爷唠嗑了。”朱元璋接过胡大海递来的另一半菜饼子，咬了一口，粗粝的麦麸剌得喉咙有些痒，“这事儿不能全怪捕快。你去查过了吗？东昌府总共才三十七个捕快，要管着满城近十万百姓，还有周边十里八乡的案子，夜里能有五个在街面巡逻就不错了。”
胡大海挠了挠头：“可再怎么说，杀手带着刀枪闯进客栈，动静那么大，他们就没听见点风声？”
“听见了又能怎样？”朱元璋把菜饼子咽下去，从怀里掏出个小本子，翻开来看，上面密密麻麻记着这一路的见闻，“我昨天让华云龙去查了，东昌府捕快的腰刀，十有八九是生锈的，箭囊里的箭杆半数是裂的，连副像样的铠甲都凑不齐。真遇上带手铳的杀手，怕是上去一个死一个。”
正说着，马车已经停在府衙门口。周德兴穿着件洗得发白的官袍，正背着手在台阶下转圈，见马车到了，连忙小跑着上前，撩起袍角就要下跪，被朱元璋从车里伸手拦住：“免了，进去说。”
府衙大堂里一股子霉味，墙角的蛛网结得能套住麻雀。周德兴请朱元璋上座，自己垂手站在一旁，脸涨得通红：“东家，是属下失职，让您受惊了……”
“受惊倒算不上。”朱元璋指了指旁边的椅子，“坐下说。我问你，东昌府的捕快队伍，多久没添置过家伙事了？”
周德兴愣了一下，掰着手指头算：“回东家，前年冬天领过一批箭，去年春天发了十副皮甲，刀枪……好像还是大前年兵部统一配发的，当时说是让先凑合用着，等新铁炼出来了再换，可这一等就是三年。”
“新铁去哪了？”
“被工部调去造火炮了。”周德兴的声音低了下去，“说是北边要防备蒙古人，火器营催得紧，地方上的军械就先缓一缓。”
朱元璋没说话，又问：“捕快的月钱能按时发吗？”
“这个……”周德兴的汗珠子顺着鬓角往下淌，“去年欠了三个月，今年开春补上了一个月，剩下的说是秋收后从田赋里扣……”
“扣？”胡大海在旁边忍不住插话，“人家拿着生锈的刀，饿着肚子巡街，凭什么还要扣月钱？换作是我，早就回家种地去了！”
周德兴的头垂得更低了：“不是属下要扣，是府库里实在没钱。去年山东遭了蝗灾，朝廷免了半年税，可官员工资、驿站开销、河工修缮，哪样不要钱？只能先委屈捕快们……”
朱元璋站起身，走到大堂的公告栏前，上面贴着几张泛黄的布告，最上面一张是通缉令，画着个满脸麻子的盗匪，墨迹都快褪没了。“这通缉令贴了多久了？”
“回东家，快半年了。”周德兴道，“那盗匪在临清劫了个商队，杀了三个人，我们追了半个月，最后在河北地界跟丢了，实在是……”
“实在是没力气追了，对吧？”朱元璋转过身，目光落在周德兴磨破的靴底上，“你这双靴子，穿了多少年了？”
周德兴的脸腾地红了：“回东家，三年了……”
“一个知府，穿三年的破靴子，府衙的捕快拿着生锈的刀，领不全月钱。”朱元璋叹了口气，“周德兴，这不能怪你，是朝廷的制度出了问题。”
他走到大堂中央，看着头顶漏下来的一缕阳光，缓缓道：“你想啊，卫所的兵是用来打仗的，锦衣卫是用来查奸佞的，可地方上的小偷小摸、打架斗殴、抓个盗匪，总不能每次都让卫所出兵、锦衣卫动手吧？就像人身上长了疮，总不能动不动就动刀子剜，得有日常擦药换药的人。”
胡大海眼睛一亮：“东家，您是说……再建一支队伍？”