宁波港的夜色像浸了墨的棉絮，压得人喘不过气。一艘挂着“遣唐使”旗号的日式帆船悄无声息地靠在偏僻的码头，甲板上的水手们都穿着黑色夜行衣，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏着家伙。船老大佐藤一郎站在船头，斗笠压得很低，只露出下巴上一道狰狞的刀疤——那是当年在台州抗明时，被明军的长刀划开的。
“货物都卸完了？”佐藤的汉语带着浓重的口音，像磨钝的刀在石板上刮。
一个金发碧眼的欧洲人从船舱里走出来，他穿着件丝绸长袍，却在腰间别着把欧式燧发枪，枪身的雕花在月光下闪着冷光。“佐藤先生放心，十支‘蝰蛇’手铳，三十把淬了‘见血封喉’的短刃，都按约定送到了。”他叫汉斯，是欧盟雇佣军的首领，据说在非洲草原上杀过狮子，手上沾着二十多个部落首领的血。
佐藤哼了一声，从怀里掏出个油纸包，扔给汉斯：“这是朱元璋微服私访的路线图，是我们安插在应天府的人用性命换来的。他现在应该到山东境内了，走的是运河沿岸，每晚都会在驿站或客栈歇脚。”
汉斯打开油纸包，借着月光仔细看了看，图上用红笔圈着几个地名，旁边还标注着“东昌府兴顺客栈”“济南府迎客楼”等字样。“你们的人倒是能干，连朱皇帝住哪都查得这么清楚。”他吹了声口哨，语气里却带着嘲讽，“不过，我听说明朝的锦衣卫跟猎犬一样灵，你们确定这消息可靠？”
“可靠？”佐藤猛地攥紧拳头，指节发白，“我们的人混在尚衣监当绣娘，为了传这消息，故意把朱元璋的常服绣坏，被司礼监的太监杖责三十，现在还躺在浣衣局的破床上等死！你说可靠不可靠？”
汉斯脸上的嘲讽淡了些，他拍了拍佐藤的肩膀：“好吧，我相信你们。不过，丑话说在前面，事成之后，欧盟要在日本建立三个贸易港口，免税十年，这是我们元帅亲口答应的。”
“少不了你的。”佐藤转身对船上的十个杀手道，“你们都听着！汉斯先生带的这十个人，是欧盟最顶尖的杀手，一个能打你们三个。从现在起，你们要像狗一样听话，让你们咬谁就咬谁，明白吗？”
杀手们齐声应道，声音里却带着不甘。其中一个叫武田的年轻杀手忍不住嘟囔：“凭什么要听这些红毛鬼的？当年在平壤，若不是他们临阵脱逃，我们怎么会输给明军？”
“闭嘴！”佐藤一脚踹在武田的膝盖上，“现在不是算旧账的时候！杀了朱元璋，明朝必定大乱，到时候咱们不仅能夺回朝鲜半岛，还能把辽东也抢过来！你们不想让天皇的太阳旗插遍东亚吗？”
提到天皇，杀手们的眼睛亮了起来。武田咬了咬牙，单膝跪地：“属下知错，请佐藤大人吩咐！”
汉斯看着这一幕，嘴角勾起一抹冷笑。他走到自己带来的十个杀手面前，这些人里有非洲部落的猎头者，有欧洲退役的骑士，还有东南亚的毒师，每个人的眼神都像饿狼一样，透着嗜血的渴望。
“听着，”汉斯的声音不高，却带着不容置疑的威严，“目标是一个穿着青布长衫、像个富商的老头，身边跟着四个随从，三个是侍卫，一个是锦衣卫百户。那三个侍卫都是大内高手，尤其是那个擅使短刀的，据说能在十步内劈开飞来的箭矢，你们得小心。”
一个络腮胡的非洲杀手瓮声瓮气地说：“头儿，直接用手铳打不行吗？管他什么高手，一颗铅弹过去，照样脑袋开花。”
“蠢货！”汉斯一巴掌拍在他后脑勺上，“朱元璋身边肯定有暗哨，用手铳动静太大，容易打草惊蛇。先用淬毒的短刃解决侍卫，再杀朱元璋，动作要快，最好在一盏茶的功夫内完事，然后按预定路线撤退，会有人接应你们。”
他从怀里掏出个小瓷瓶，倒出十颗黑色的药丸：“这是‘速死丸’，如果被抓，就吞下去，别给欧盟丢脸。”
杀手们接过药丸，藏进舌下。汉斯又指着武田等日本杀手：“你们熟悉明朝的地形，负责带路和望风，别给我添乱。”
佐藤脸色一沉：“汉斯先生，他们也是杀手，不是杂役。”
“是不是杂役，得看本事。”汉斯冷笑一声，“当年在北美海域，你们的战船被明军的火龙炮轰得像筛子，若不是我们的舰队接应，你们早就喂鱼了。现在让他们做点杂事，很委屈吗？”
佐藤攥紧了拳头，却没再说话——汉斯说的是事实，那次海战，日本船队损失了三分之二，若不是欧盟的“鹰隼号”用开花弹击退明军，他们根本回不来。
“好了，别浪费时间了。”汉斯看了看天色，东方已经泛起鱼肚白，“你们分成两队，一队走陆路，一队走水路，在东昌府汇合。记住，千万别暴露身份，遇到盘查就说自己是做茶叶生意的。”
武田忽然道：“汉斯先生，东昌府的知府是周德兴的门生，此人清正廉明，盘查得很严，我们带武器恐怕……”
“这点小事都办不好？”汉斯从船舱里拖出几个木箱，打开来，里面是些茶叶和丝绸，“把武器藏在茶叶里，谁会怀疑？”他指了指一个装丝绸的箱子，“这箱子有夹层，能藏三把短刃和两支手铳。”
佐藤走上前，敲了敲箱子的底板，果然是空的。“还是汉斯先生想得周到。”他语气缓和了些，“我让人准备了几匹快马，在码头外面等着，走陆路的可以骑马，能快些。”
汉斯点点头：“算你有点用。”他对杀手们挥了挥手，“出发！记住，朱元璋的人头，值一万两黄金！”
杀手们眼睛一亮，纷纷扛起箱子，像鬼魅一样消失在码头的阴影里。佐藤看着他们的背影，对身边的副手低声道：“告诉安插在东昌府的人，让他们在兴顺客栈的水井里下点蒙汗药，别下太重，只要让侍卫们手脚发软就行。”
副手愣了愣：“佐藤大人，汉斯不是说……”
“他懂个屁！”佐藤冷笑，“这些红毛鬼只会硬碰硬，不知道咱们的‘柔术’。等他们杀了朱元璋，咱们再把他们解决掉，到时候功劳是咱们的，好处也少不了。”
副手恍然大悟，连忙点头：“属下这就去办。”
与此同时，山东境内的运河上，朱元璋正坐在乌篷船的船头，看着岸边的麦田。金黄的麦穗在风中起伏，像一片波浪。张诚递过来一个馒头：“东家，吃点东西吧，这是昨晚在徐州府买的，还热乎着呢。”
朱元璋接过馒头，咬了一口，里面的豆沙馅甜而不腻。“这馒头做得不错，比应天府御膳房的好吃。”他笑着说。
“那是，民间的手艺，实在。”张诚也拿起一个馒头，“东家，前面就是东昌府了，咱们要不要在兴顺客栈歇脚？听说那家客栈的炖鸡很有名。”
朱元璋点点头：“好啊，正好尝尝东昌府的特色。”他没注意到，张诚的眼神忽然变得警惕——刚才在岸边买馒头时，他看到一个卖菜的老汉袖口有个刺青，那是日本忍者的标记。
“东家，”张诚低声道，“等会儿到了客栈，我先去检查一下房间，您和侍卫们在大堂等着。”
朱元璋看出他的异样：“怎么了？有情况？”
张诚摇摇头：“不好说，刚才那个卖菜的有点可疑。小心驶得万年船，还是检查一下稳妥。”