“调走了。”王船夫摇摇头，“说是升去应天府了，可谁知道呢？清官难做啊。”
船行得很慢，两岸的景色渐渐变得荒凉起来。起初还有些良田，后来就只剩下些盐碱地，地里稀稀拉拉长着些野草。偶尔能看到几个村落，土坯房歪歪扭扭的，门口坐着些面黄肌瘦的老人，眼神呆滞地望着运河。
“这地方怎么回事？”朱元璋问王船夫。
“去年黄河决堤，淹了不少村子。”王船夫指着远处一片洼地，“那里原来都是良田，现在全成了沼泽。官府说要赈灾，可我们也没见着多少粮食，倒是来了些官爷，说是要丈量土地，收什么‘灾后重建费’。”
正说着，岸边传来一阵哭声。朱元璋抬头望去，只见几个衙役正把一个老汉从茅屋里拖出来，老汉的儿媳妇抱着个婴儿，跪在地上苦苦哀求。
“东家，我去看看。”擅使短刀的侍卫低声道。
朱元璋点点头：“小心点，别暴露身份。”
侍卫走后，朱元璋看着那片荒凉的土地，忽然问王船夫：“老王，你说，这天下是朕的天下，还是那些官爷的天下？”话一出口，他自己都愣了——这些天一直扮作富商，差点忘了自己的身份。
王船夫也没多想，笑道：“客官说笑了，天下自然是陛下的天下。不过啊，陛下在应天府，离咱们太远了，咱们能见到的，就是这些官爷。官爷好，日子就好；官爷不好，日子就难。”
朱元璋没再说话，从怀里掏出个小本子，借着天光写下：“运河沿岸，官吏盘剥，百姓困苦，河堤失修，需严查。”写完，又想起什么，添了句：“淮安知府周姓，清官，可重用。”
过了一会儿，侍卫回来了，脸色铁青：“东家，那老汉因为交不起‘重建费’，衙役要拆他的房子，还说要把他儿媳妇卖去抵债。”
“岂有此理！”朱元璋猛地一拍船板，“王船夫，靠岸！”
张诚连忙道：“东家，不可！咱们身份特殊，不宜……”
“什么特殊不特殊的！”朱元璋瞪了他一眼，“难道眼睁睁看着百姓遭殃？”
船靠了岸，朱元璋大步走向那间茅屋。衙役正拿着锄头砸门，见有人过来，厉声喝道：“干什么的？滚开！”
“我是路过的商人。”朱元璋沉声道，“这老汉欠了多少钱？我替他还。”
领头的衙役上下打量着朱元璋，见他穿着体面，不像普通人，语气缓和了些：“不多，五十两银子。”
“五十两？”朱元璋冷笑，“他一间破茅屋，值五十两？你们这是抢钱！”
“抢钱又怎么样？”衙役脸色一变，“这是官府的规矩，你敢多管闲事？”他挥了挥手，“给我把这不知死活的家伙一起抓起来！”
两个衙役扑了上来，刚靠近朱元璋，就被身后的侍卫一脚踹倒在地。领头的衙役见状，掏出腰刀：“反了！反了！竟敢袭扰官差！”
张诚上前一步，亮出腰间的令牌：“睁大你的狗眼看看，这是什么！”
衙役看到令牌上的“明”字，脸色瞬间变得惨白，“扑通”一声跪在地上：“小人有眼不识泰山，不知是……是上差驾到，求上差饶命！”
“饶命？”朱元璋走到他面前，声音冷得像冰，“刚才你拆房的时候，想过饶那老汉一命吗？”他对侍卫道，“把这些人绑起来，交给当地县衙，就说……就说有人举报他们敲诈勒索，草菅人命。”
侍卫们很快就把衙役绑了起来，嘴里塞着布条，像粽子一样扔在路边。老汉和他儿媳妇跪在地上，连连磕头：“多谢恩公！多谢恩公！”
朱元璋扶起老汉：“起来吧。以后再有人敢欺负你们，就去县衙递状子，说……说有个姓朱的商人让你们去的，他们不敢不受理。”
安顿好老汉，朱元璋回到船上，王船夫看着他，眼神里多了些敬畏：“客官，您……您是官府的人？”
朱元璋笑了笑：“算是吧。”他看着渐渐沉下去的夕阳，心里五味杂陈。这一路，他看到了百姓的疾苦，也看到了官吏的贪腐，那些在奏折里看不到的真相，像针一样扎在他心上。
“张诚，”他忽然道，“你说，要是朕没来，这些事，什么时候才能传到应天府？”
张诚沉默了片刻，道：“或许……或许永远传不到。”
朱元璋叹了口气，拿起那个小本子，又写下：“地方吏治败坏，非一日之寒。需建一常设之司，专查官吏不法，直达天听，方能救民于水火。”
夜色渐深，乌篷船在运河上缓缓前行，船头的油灯像一颗孤独的星。朱元璋坐在船尾，望着天上的月亮，忽然想起小时候在濠州，娘常说：“月亮照着天下的人，不管是皇帝还是百姓，都在月亮底下过日子。”那时他不懂，现在才明白，皇帝和百姓，本就该在同一片月光下，呼吸着同样的空气，担着同样的忧喜。